C’est officiel : Arber Xhekaj regardera le match du CH contre les Islanders depuis la galerie de presse.
Cette nouvelle, qui a secoué les partisans, marque un tournant majeur dans la relation déjà fragile entre Martin St-Louis et le robuste défenseur.
Le rêve de St-Louis devient réalité : le joueur qu’il apprécie le moins est enfin sorti de l’alignement.
Voici l'alignement:
Caufield-Suzuki-Slafkovsky
Newhook-Dach-Armia
Anderson-Evans-Gallagher
Heineman-Dvorak-Kapanen
Matheson-Barron
Hutson-Mailloux
Struble-Savard
Primeau
Une décision lourde de sens.
Le choix de rayer Xhekaj de la formation envoie un message fort à toute l’équipe : la robustesse ne suffit plus à justifier une place dans l’alignement.
St-Louis a toujours exprimé, parfois subtilement, son agacement face au style de jeu de Xhekaj. Ses décisions irréfléchies, son agressivité mal dosée et son manque de constance sur 60 minutes ont fini par avoir raison de la patience du coach.
Cette mise à l’écart ne surprend pas ceux qui suivent de près l’évolution du Canadien. Les signes étaient déjà là : Jayden Struble se rapprochait d’un retour en force, et les récentes performances de Xhekaj ont laissé beaucoup à désirer, avec des erreurs coûteuses et une incapacité à rivaliser contre les meilleurs trios adverses.
Même lorsque Xhekaj a tenté de jeter les gants, son impact est resté limité. St-Louis n’a jamais aimé les bagarreurs, et il semble que Xhekaj ait enfin épuisé son crédit.
St-Louis, qui prône un hockey intelligent et structuré, préfère des défenseurs capables de lire le jeu et de s’adapter rapidement.
La présence de Struble, dont le style discipliné est l’opposé de celui de Xhekaj, correspond davantage à la vision que l’entraîneur veut instaurer.
L’éviction de Xhekaj était donc inévitable, et elle prouve que St-Louis n’hésitera pas à sacrifier un joueur populaire pour privilégier le talent et la discipline.
Cette décision risque de provoquer une commotion chez les partisans. Xhekaj, malgré ses lacunes, avait su gagner le cœur des fans grâce à son énergie et son rôle de protecteur.
On parle bel et bien du joueur le plus populaiere en ville. Mais l’entraîneur, fidèle à sa philosophie, ne se laisse pas influencer par l’émotion populaire.
Pour Xhekaj, l’heure est grave. Avec Daniel Brière et les Flyers de Philadelphie qui continuent de montrer de l’intérêt, une opportunité pourrait se présenter rapidement.
Xhekaj pourrait bien voir d’un bon œil un changement de décor vers une équipe où son style de jeu est non seulement toléré, mais valorisé.
Le vent tourne pour Arber Xhekaj, et la galerie de presse pourrait bien devenir son nouveau poste d’observation. Martin St-Louis a fait son choix, et le message est sans détour : seule la discipline et l’intelligence de jeu garantissent une place dans l'alignement.
Avec Struble prêt à prendre sa place et une équipe en quête de stabilité défensive, Xhekaj est à un carrefour de sa carrière. Sa mise à l’écart pourrait être le début de la fin à Montréal.
Une chose est certaine : la décision de St-Louis ne passera pas inaperçue, et les prochaines semaines seront décisives pour l’avenir du Shérif en ville.
Ça va chauffer entre les fans et le coach du CH. St-Louis ne s'en soucie guère. Il a enfin ce qu'il voulait: son indésirable dans les estrades.