Le 9 octobre prochain, lors du match d'ouverture entre les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto, Arber Xhekaj et Ryan Reaves vont assurément régler leurs comptes sur la glace.
Après des mois de tensions et de provocations, tout semble aligné pour que les deux ennemis se tape dessus comme s'il n'y avait plus de lendemain.
Ce duel tant attendu dépasse le hockey en lui-même; il symbolise la revanche personnelle et l'orgueil.
TSN, fidèle à sa réputation de réseau pro-Toronto, n'a cessé de se moquer d'Arber Xhekaj toute la semaine, le qualifiant de joueur indigne de la LNH, d'un simple bagarreur qui met son équipe dans le trouble.
Ils ont mis en lumière ses pénalités et son rôle de "goon" comme s'il n'avait aucune valeur sur la glace, et ce, malgré le fait qu'il possède tout un tir.
Ce qui choque dans cette couverture médiatique, c'est le silence absolu de TSN à propos de Ryan Reaves, un joueur qui, contrairement à Xhekaj, est dans une spirale descendante, pour ne pas dire qu'il est fini à la corde.
Reaves est un grand "goon" dans l'histoire du hockey, mais n’a plus la même énergie, ni la même force qu’auparavant, mais cela ne semble pas déranger TSN.
Il n'arrive plus à suivre le rythme de la LNH et on dirait un joueur qui vient d'une ligue de bière tellement il est lent sur la glace avec ses mains dans le béton et un coup de patin digne de notre grand-père.
Pour TSN, Reaves reste un vétéran intouchable, alors que Xhekaj est la cible idéale.
Les Canadiens de Montréal savent qu'ils devront se préparer à une rencontre physique, car Reaves ne laisse jamais passer une occasion d'imposer sa présence et il veut assurément venger sa défaite contre Xhekaj il y a un an, alors qu'il s'était fait humilier par le défenseur le 11 octobre 2023.
Rappelons que Reaves avait accusé Xhekaj de ne pas avoir respecté le code en se jetant sur lui sans avertissement, alors qu'il aurait dû l'avertir qu'il allait jeter les gants.
Reaves avait ensuite accusé Xhekaj d'avoir simulé une blessure pour ne pas l'affronter en avril dernier.
Xhekaj, qui a une longue mémoire, n'a pas oublié les commentaires de son ennemi.
Cette provocation n’a pas simplement fait mal à l'orgueil de Xhekaj sur le moment. Elle l’a profondément marqué. Pour un gars comme lui, se faire traiter de lâche, c’était l’insulte suprême.
Reaves, de son côté, n’en avait rien à faire. Il était bien dans son rôle de vétéran intimidateur. Il savait très bien qu’en remuant ainsi le couteau dans la plaie, il pourrait peut-être déstabiliser Xhekaj.
Mais l’histoire a pris une tournure dramatique quand, peu après ces accusations, il a été révélé que la blessure de Xhekaj était bien réelle.
Une opération à l’épaule prouvait qu’il n’avait rien simulé ce fameux soir d’avril. Cette révélation a réduit au silence Ryan Reaves et ses insinuations.
Le goon des Leaf s’est retrouvé dans une position peu enviable, celle du gars qui avait ouvert sa bouche un peu trop vite.
Pire encore, pour Reaves, c’était un coup dur à sa crédibilité. Non seulement il avait accusé Xhekaj à tort, mais en plus, il passait pour un menteur.
Pendant ce temps, Reaves, qui se sentait sûrement invincible après tant d'années à jouer ce rôle de brute incontournable et arrogante, a commencé à montrer des signes de faiblesse.
Sur la glace, ses erreurs se sont multipliées, et l’aura d’intimidation qu’il traînait avec lui depuis des années a commencé à partir en fumée. Il est devenu la risée de la ligue tellement il est mauvais au hockey.
Pourtant, cela ne l’a pas empêché de continuer à jouer les gros bras, notamment en s’en prenant à Michael Pezzetta lors d’un match sans la présence de Xhekaj pour défendre ses coéquipiers.
Pezzetta a pris une correction, et Reaves, dans son arrogance, pensait peut-être avoir gagné un nouveau round contre le Canadien.
Le 9 octobre, Xhekaj aura l'occasion de venger son coéquipier, de se venger lui-même et de prouver une fois pour toutes qu'il n'a pas besoin de se cacher derrière une blessure pour affronter Reaves.
Pour Arber Xhekaj, cet affrontement sera l'occasion de rétablir son honneur.
Dans une ligue où la robustesse est essentielle, Xhekaj a prouvé qu'il pouvait jouer à ce niveau, tout en étant un défenseur qui va bien au-delà du simple goon.
Malgré les critiques injustes de TSN, Xhekaj reste un élément clé du Canadien, non seulement parce qu'il est le meilleur boxeur de la ligue, mais aussi pour son courage à protéger ses coéquipiers.
Lorsqu'il a été interrogé à propos de ce duel à venir, Xhekaj a répondu sans détour :
« Je n'ai peur de personne. »
Ces mots résument à eux seuls l'attitude qu'il apportera sur la glace le 9 octobre. TSN affirme qu'il ne sera pas en uniforme, mais selon nous, St-Louis n'a pas le choix.
Au pire, qu'il habille 7 défenseurs. Xhekaj se doit d'être présent pour se battre contre Reaves.
Le match d'ouverture ne sera pas seulement une bataille pour les deux points, mais un combat pour le respect....un combat pour l'honneur...
Ryan Reaves va empocher 1,35 M$ par année jusqu'en 2026. À 37 ans, la seule façon qu'il ne soit pas racheté l'été prochain est de donner une correction à Xhekaj.
Les rumeurs de rachat de contrat commencent à circuler autour de lui, et une mauvaise performance contre Xhekaj pourrait marquer le début de la fin pour lui.
L'affrontement entre Arber Xhekaj et Ryan Reaves est inévitable. Les tensions sont trop fortes, les paroles trop dures, et les enjeux trop élevés pour que cela ne se termine pas par un règlement de comptes.
Xhekaj a prévenu :
« Tu ne vas plus te permettre de faire mal à mes coéquipiers, parce que la prochaine fois, je serai là pour m'assurer que ça n'arrive jamais! »
Le message est clair, et Ryan Reaves sait qu'il devra répondre de ses actes.
Le 9 octobre, tous les regards seront tournés vers ces deux hommes. Qui sortira vainqueur de cet affrontement? Une chose est sûre : le perdant de ce duel deviendra la risée.
Arber Xhekaj est prêt à tout pour envoyer un message clair à Reaves et à la ligue entière : Il n'a peur de personne.
On sent qu'il va le corriger.