Arber Xehkaj affirme que son passage avec le Rocket de Laval a renforcé sa confiance et passer la semaine de congé chez lui avec sa famille à Hamilton a été une agréable pause.
Alors que beaucoup de ses coéquipiers des Canadiens ont passé la semaine de congé (la semaine dernière) dans le sud, sur une plage ensoleillée, Arber Xhekaj est retourné chez lui à Hamilton.
Il était supposé partir dans le sud avec Juraj Slafkovsky. Mais finalement, il a décidié de "toucher la base familiale" ("touch base"), alors que Juraj Slafkovsky a fait pareil en partant en Slovaquie.
Cette saison a été difficile pour le défenseur de 23 ans. Après dix-sept matchs dans sa deuxième saison dans la LNH, Xhekaj a subi une blessure au haut du corps le 16 novembre qui l'a éloigné des patinoires pendant plus de deux semaines.
Une fois rétabli, les Canadiens l'ont renvoyé chez le Rocket de Laval dans la AHL le 4 décembre. Xhekaj a disputé 17 matchs avec le Rocket, marquant 3 buts et amassant 8 passes pour un total de 11 points, ainsi que 34 minutes de pénalité, avant d'être rappelé.
Il a joué deux matchs avec les Canadiens avant d'être laissé de côté pour le dernier match avant la semaine de congé, une défaite en prolongation 3-2 contre les Penguins à Pittsburgh le 27 janvier.
"C'était bien," a déclaré Xhekaj après l'entraînement jeudi à Brossard lorsqu'on lui a demandé son avis sur la semaine de congé.
"Je suis rentré chez moi. J'ai déjà eu assez de temps libre quand je me suis blessé. Je pense que c'était mieux pour moi de partir quelque part où je pouvais utiliser ce temps judicieusement et aller voir ma famille et passer du temps chez moi."
Était-il jaloux en voyant des photos sur les réseaux sociaux de ses coéquipiers assis sur une plage ?
"Si tu veux t'amuser, amuse-toi," a déclaré Xhekaj. "C'est une longue saison. Mais pour moi, je cherchais simplement un moment où je pouvais remettre mon corps là où je voulais qu'il soit et rester frais. je voulais aussi me faire du bien mentalement en allant voir ma famille."
Xhekaj est allé régulièrement au gym à Hamilton, et il a également eu l'occasion de regarder son jeune frère, Florian, jouer un match avec les Bulldogs de Brantford.
Les Bulldogs ont battu les Wolves de Sudbury 5-3 avec Xhekaj présent dans les gradins, et Florian a été nommé deuxième étoile après avoir marqué un but et s'être également battu.
Les Canadiens ont sélectionné Florian, un ailier gauche de 6 pieds 4 pouces et 190 livres, au quatrième tour (101e au total) du repêchage de la LNH de l'année dernière. En 45 matchs cette saison avec les Bulldogs, il a accumulé 19 buts, 18 aides, 37 points et 58 minutes de pénalité.
"Il joue très bien," a déclaré Xhekaj à propos de son frère.
"J'aime vraiment ce qu'il fait. C'était vraiment bien de le voir. Je ne l'ai pas vu jouer depuis de nombreuses années. De gros progrès, "man".
Il est presque de ma taille maintenant. Je ne l'ai pas vu depuis un petit moment. Il continue de grandir. Cet été, les batailles entre nous deux vont être assez bonnes."
Xhekaj a également pu passer du temps avec ses parents pendant la semaine de congé. Il vient de milieux modestes, ses deux parents - Simona et Jack - ayant immigré au Canada respectivement de la République tchèque et de l'Albanie dans les années 1990.
Le couple s'est rencontré à Hamilton. Simona travaille dans le garage d'un Costco à Hamilton, changeant les pneus, tandis que Jack est soudeur pour National Steel Car, construisant des trains.
"Elle m'envoie toujours des citations et des trucs qu'elle lit sur Instagram," a déclaré Xhekaj à propos de sa mère. "Elle veut juste que nous nous amusions et que nous restions en bonne santé."
Y a-t-il une citation qui se démarque ?
"Elle en envoie beaucoup," a déclaré Xhekaj avec un sourire. "Chaque jour, je lis deux ou trois choses sur une maman et son enfant ou quelque chose comme ça. C'est agréable à lire ... c'est devenu un peu une habitude pour moi maintenant d'attendre avec impatience ces messages."
Xhekaj a déclaré que cette saison a été difficile pour lui, tant sur le plan physique que mental. Il a ajouté que son passage à Laval a été bénéfique pour sa confiance en lui et lui a également donné du temps pour réfléchir.
"Juste prendre vraiment le temps de réfléchir et être un professionnel," a-t-il dit.
"Se présenter tous les jours et vraiment se concentrer sur tout ce que vous faites. Arriver 30 minutes plus tôt, aller au gym tôt, monter sur la glace en premier, prendre chaque exercice au sérieux comme un match. Je pense que cela m'a vraiment aidé dans cet aspect. C'était certainement bien de jouer plus de 20 minutes à chaque match et d'être un peu le pilier là-bas, en jouant beaucoup de minutes. Jouer avec (Logan) Mailloux aussi. Juste pour retrouver les sensations après être resté assis pendant un moment."
"Peut-être que c'est une courbe d'apprentissage parce que je n'avais jamais vécu l'expérience de ligue américaine avant cela," a ajouté Xhekaj, qui n'a jamais été sélectionné au repêchage de la LNH et est passé directement des juniors aux Canadiens
"Peut-être que j'ai pris (la LNH) un peu pour acquis. Même si je pensais que je ne le faisais pas, peut-être que je le faisais. On ne sait jamais vraiment."
L'entraîneur-chef des Canadiens, Martin St. Louis, a déclaré que Xhekaj doit travailler sur sa régularité, de changement en changement et de match en match. Il doit également travailler sur sa défense, en utilisant un bâton actif, tout en conservant son style de jeu physique.
En bref, Xhekaj demeure encore un projet qu'il faut développer.
"Nous aimons le potentiel que nous voyons pour Arber" a affirmé St. Louis du bout des lèvres, mais si son visage voulait dire le contraire. On sent vraiment que St-Louis se force à complimenter Xhekaj pour faire plaisir aux journalistes.
"Je pense qu'il s'agit de continuer à élever le niveau de jeu - et pour moi, le niveau de jeu c'est simplement la régularité.'
"Ce n'est pas une position facile à jouer pour un jeune joueur dans cette ligue," a ajouté l'entraîneur.
"La plupart des jeunes joueurs, vous cherchez la régularité."
Martin St-Louis doit comprendre qu'en ce moment, Arber Xhekaj a besoin d'amour. Ce n'est pas pour rien qu'il a délaissé les plages du Mexique pour aller voir sa famille à Hamilton.
Il avait juste besoin de se faire dire qu'il était aimé...apprécié...
Xhekaj et sa santé mentale ont besoind d'amour en ce moment. Et Martin St-Louis lui donne le contraire, comme s'il voulait l'enfoncer un peu plus.
L'avenir de Xhekaj n'est pas à Montréal, du moins pas avec Martin St-Louis comme coach. C'est écrit dans le ciel...