Hier soir, Arber Xhekaj a livré un match qui pourrait bien réécrire sa relation avec Martin St-Louis.
On le sait, St-Louis n’a jamais eu peur d’être dur envers ses joueurs, et Arber a souvent goûté à cette honnêteté brutale.
Il y a quelques semaines, le coach du Canadien avait été clair devant les médias : il en attendait beaucoup plus de son jeune défenseur. Mais hier, Xhekaj a répondu. Et il a répondu fort.
D’abord, sur le plan défensif, il a offert une prestation solide.
Pas de revirements coûteux, des décisions simples, mais efficaces.
Arber a joué exactement le genre de hockey que son entraîneur réclame : rien de flashy, juste du travail bien fait.
Ensuite, il a récolté sa première passe de la saison, une belle récompense pour son implication offensive.
Mais le vrai moment de la soirée, celui dont tout le monde parle encore, c’est son combat contre Mathieu Olivier.
On parle ici de l’un des hommes forts les plus respectés de la ligue.
Pas un clown, pas un amateur. Mathieu Olivier, c’est du sérieux. Et pourtant, Arber n’a pas hésité une seconde.
Comme il l’a dit après le match :
"Quand l’occasion se présente, tu dois y aller. Ça faisait un moment pour moi, donc c’était bien."
Et ça a été bien, en effet. Ce combat, c’est plus qu’un simple duel. C’est un message. Un message à Olivier, à Columbus, et à toute la ligue : "Vous voulez brasser nos jeunes ? Vous devrez passer par moi."
Et c’est exactement ce que Martin St-Louis veut voir de lui. Pas seulement des poings, mais une prise de responsabilité, une capacité à choisir ses moments.
D’ailleurs, St-Louis ne s’est pas gêné pour reconnaître l’effort après le match :
"Il a été très engagé ce soir et a montré qu’il pouvait appliquer ce qu’on attend de lui."
Pas besoin de longs discours. Ce commentaire de St-Louis dit tout.
Le coach, qui n’a pas hésité à critiquer Arber publiquement, semble satisfait.
La hache de guerre est enterrée.
Ce qu’on a vu hier, c’est le Arber Xhekaj que le Canadien veut : un défenseur solide, impliqué offensivement, et capable de jouer son rôle de shérif sans en faire trop.
Pas de gestes inutiles, pas de pénalités stupides. Juste un gars qui protège ses coéquipiers et fait avancer l’équipe.
En gros, Arber a show up hier.
Il a été le joueur que Martin St-Louis exige qu’il soit.
Et si Arber continue sur cette voie, il ne sera pas seulement un shérif, mais un pilier pour cette équipe.
Hier soir, mission accomplie.
La suite ? À lui de prouver que ce n’était pas juste un one-shot deal.
À suivre ...