Arber Xhekaj est clairement dans le trouble.
Selon les informations révélées par Renaud Lavoie lors de l'émission de Jean-Charles Lajoie, le jeune défenseur du Canadien aurait regardé le match d’ouverture contre les Maple Leafs de Toronto depuis la galerie de presse si Jayden Struble avait été en pleine forme.
Oui, même avec Ryan Reaves en uniforme, l’équipe n’aurait pas jugé nécessaire de faire appel à Xhekaj, ce qui en dit long sur sa place actuelle au sein de l’alignement.
Ouch, ça fait mal. Le message est clair : Xhekaj est bel et bien le 7e défenseur de cette équipe.
Pour Xhekaj, cette situation représente un sérieux échec. L'un des joueurs les plus acclamés hier, il a gagné le cœur des partisans avec son jeu physique et sa capacité à défendre ses coéquipiers.
Mais en ce début de saison, la hiérarchie a clairement changé. Le fait que Jayden Struble soit vu comme une option plus intéressante lorsqu'il est en santé montre bien à quel point la confiance de l’organisation envers Xhekaj a diminué.
Même avec Ryan Reaves de l’autre côté, le Canadien ne semblait pas vouloir prendre ce risque. Pas étonnant que Xhekaj n'ait joué que 13 minutes et des poussières hier.
Les révélations de Renaud Lavoie ne laissent aucun doute : Xhekaj a perdu son statut de partant indiscutable. La réalité, c’est qu’en ce début de saison, il doit se battre pour chaque minute de temps de glace, et le fait qu'il ait été à un cheveu de regarder le match d'ouverture depuis les hauteurs du Centre Bell en dit long sur la perception de son rôle par les entraîneurs.
On savait que Martin St-Louis n'a jamais été son plus grand fan. On en a maintenant la certitude. Si Struble n'avait pas été blessé au bas du corps, Xhekaj se serait retrouvé spectateur plutôt qu'acteur. Et cela, pour un jeune défenseur qui aspire à s’établir dans la LNH, c’est un coup dur.
Surtout avec les Flyers de Philadelphie qui ont tout tenté pour l'obtenir cet été. Viendra le jour où Xhekaj voudra aller dans une organisation qui le voit comme un défenseur partant dans la LNH.
Ça ne sera pas long qu'il va rêver de jouer pour un coach qui affectionne le jeu physique et les bagarres.
Viendra le temps où Xhekaj va se mettre à rêver à Philadelphie ou ailleurs.
Pour l’instant, Xhekaj peut remercier sa bonne étoile et les pépins physiques de Struble qui lui ont permis de débuter la saison dans l’alignement.
Mais il ne peut ignorer le fait qu'il est en train de glisser dans l’ordre des priorités. Et soyons honnêtes. S'il n'avait pas un contrat garanti de 1,3 M$ par année étalés sur deux ans, Adam Engstron aurait peut-être commencé l'année à Montréal.
Les occasions de se démarquer risquent de se faire de plus en plus rares pour Xhekaj à Montréal.
Pour redresser la situation, Xhekaj devra démontrer qu'il peut apporter bien plus que de la robustesse. Hier, il n'a pas fait d'erreurs. C'est un premier pas dans la bonne direction.
Car s'il n'est pas capable de se distinguer par son jeu défensif et sa discipline, il continuera d'être perçu comme un simple « goon » de service, un joueur de troisième paire que l'on sort de la formation à la moindre crampe au cerveau.
C'est une réalité amère pour celui qui voulait être l’un des visages de la nouvelle génération de défenseurs du Canadien.
Xhekaj se retrouve déjà à un carrefour de sa jeune carrière. Il doit prouver qu'il mérite plus que ce statut de 7e défenseur.
Le fait que l'équipe ait été prête à l'écarter au profit d’un Struble à moitié blessé démontre bien qu'il doit regagner la confiance de Martin St-Louis et du personnel d’entraîneurs.
Pour le moment, Xhekaj doit faire face à une réalité troublante : il n’est plus une valeur sûre, mais plutôt un défenseur de soutien.
Hier, le défenseur a tenté de jeter les gants pour affronter Ryan Reaves, mais ce dernier a refusé de se battre. Ce refus a laissé Xhekaj sans occasion de s'imposer physiquement et a limité son impact sur le match, amplifiant encore plus l'idée qu'il peut être moins utile lorsqu'il ne participe pas aux bagarres.
Martin St-Louis n'a jamais aimé les boxeurs. Mais un boxeur qui ne se bat pas...ne sert à rien...