Quand une équipe cesse tranquillement de protéger ses joueurs… c’est qu’elle commence à penser comme une équipe de séries.
Et c’est exactement ce qui est en train de se produire à Montréal.
Le Canadiens de Montréal ne sont plus une formation en reconstruction. Ils regardent maintenant vers le haut du classement. À l’interne, on parle ouvertement de séries. Et quand une organisation arrive à ce stade-là, chaque décision devient stratégique. Chaque minute de jeu devient un message. Chaque contrat devient un levier.
C’est dans ce contexte précis que le dossier Arber Xhekaj a explosé… jusqu’à atteindre la Montreal Gazette, par la plume de Stu Cowan.
Et quand la Gazette commence à parler d’un joueur « à la croisée des chemins », ce n’est jamais pour rien.
My column on the Canadiens facing a difficult decision with defenceman Arber Xhekaj, who has seen his ice time reduced and can become a restricted free agent on July 1 #Habs: https://t.co/54MUkRMmTd
— Stu Cowan (@StuCowan1) February 19, 2026
Xhekaj est un joueur unique… mais désormais sous microscope
Cowan le rappelle d’entrée de jeu : il n’y a pas beaucoup de défenseurs de 6 pieds 4 pouces, 240 livres, capables de patiner, frapper, tirer, jeter les gants et jouer un vrai quart de travail dans la LNH moderne.
Xhekaj est un prototype rare.
Mais voilà le problème : il ne joue plus de vrais quarts de travail.
Avant la pause olympique, il a été laissé de côté lors du match contre les Jets. Le match précédent, au Minnesota, il a terminé avec un humiliant 5 minutes 51 secondes de temps de jeu.
Cette saison, il moyenne à peine 11:20, le plus bas total parmi tous les défenseurs utilisés par le CH et il est passé sous la barre des dix minutes dans six de ses huit derniers matchs.
Malgré ça, il mène encore l’équipe pour les mises en échec avec 135.
Ouch..
Tu frappes plus que tout le monde… mais tu joues moins que tout le monde.
Ça, c’est un drapeau rouge.
Et comme si le timing n’était pas déjà assez délicat, voilà que Xhekaj opère un virage d’image. Lui qui était devenu un symbole assumé de marketing “burger et malbouffe”, qui cultivait cette image de gros défenseur assumé, un peu rock’n’roll, change maintenant de cap et devient la nouvelle tête d’affiche de Healthy Choice.
Arber Xhekaj with a new ad for Healthy Choice pic.twitter.com/0no3ro56vP
— /r/Habs (@HabsOnReddit) February 20, 2026
Nouveau branding. Nouvelle posture. Nouveau message.
Sur papier, c’est mature. C’est stratégique. Mais dans le contexte actuel, ça ne fera pas nécessairement sourire Martin St-Louis.
On sait que l’entraîneur n’a jamais été un grand fan des distractions marketing entourant Xhekaj, surtout quand son jeu manquait de constance. St-Louis prône l’humilité, la sobriété, le travail en silence.
Voir son sixième défenseur, déjà sous microscope, réajuster son image publique pendant que son temps de glace s’effondre… ça peut facilement être perçu comme une priorité mal placée.
Dans un vestiaire qui veut parler de structure, de détails et de séries éliminatoires, l’attention médiatique autour d’un repositionnement commercial n’aide pas forcément à calmer le bruit.
La laisse de Martin St-Louis est courte. Très court.
Cowan est cinglant : Xhekaj est dans la niche de Martin St-Louis.
Et ça se voit.
Quand les matchs deviennent serrés, St-Louis raccourcit son banc. Quand les décisions doivent être propres, il enlève Xhekaj de l’équation. Quand la pression monte, il préfère vivre avec d’autres profils.
Le message est clair : le coach veut de la constance avant tout.
St-Louis l’a d’ailleurs dit publiquement :
« Que ce soit 8 minutes, 10 minutes ou 14, ça doit être la même game. On doit savoir ce qu’on va avoir. »
Le problème n’est pas l’effort.
Le problème, c’est la fiabilité.
Et maintenant, ajoute à ça un élément capital : Xhekaj devient joueur autonome avec compensation le 1er juillet.
Ça change tout.
À partir de ce moment-là, chaque décision devient une projection financière. Est-ce qu’on lui donne un vrai rôle à moyen terme? Une entente courte? Ou est-ce qu’on maximise sa valeur pendant qu’elle existe encore? Égalons-nous une offre hostile si elle est soumise?
Parce que oui, ailleurs dans la ligue, son profil est extrêmement vendeur.
Un défenseur jeune, robuste, émotif, peu cher, encore "coachable" ?
Il y a plusieurs directeurs généraux qui lèvent le téléphone pour ça.
Cowan va même jusqu’à soulever l’idée d’une offre hostile éventuelle, tellement le mélange taille/dureté/mobilité est rare aujourd’hui.
Montréal est rendu ailleurs
Ce qui ressort du texte de la Gazette, c’est ceci : le Canadien est rendu à prendre des décisions d’équipe aspirante.
On ne développe plus à l’aveugle.
On n’attend plus éternellement.
Avec des jeunes comme David Reinbacher et Adam Engström qui poussent déjà à Laval, l’organisation doit faire des choix.
Et quand tu es rendu là, tu te poses une seule vraie question :
Est-ce que ce joueur-là va m’aider à gagner quatre rondes de séries?
Pas : est-ce qu’il est sympathique.
Pas : est-ce qu’il est populaire.
Pas : est-ce que les partisans l’aiment.
Gagner.
Point.
Xhekaj le sent. Et ça paraît.
Le principal intéressé ne se cache pas.
Il admet que c’est dur. Il dit qu’il essaie de faire « le meilleur cinq minutes possible ». Il reconnaît lui-même qu’il doit nettoyer son jeu, être plus constant, arrêter de sortir émotionnellement des séquences.
Il veut frapper pour entrer dans le match.
Mais parfois, ça le sort du jeu.
Et dans une équipe qui vise les séries, ça devient un luxe que tu ne peux plus te permettre.
La vraie question:
Est-ce que Xhekaj est fini à Montréal?
Pas nécessairement.
Mais pour la première fois depuis son arrivée, la porte est officiellement ouverte pour son départ.
Cowan est clair : plusieurs DG vont appeler Kent Hughes d’ici la date limite.
Et le Canadien va écouter.
Parce que le CH est rendu là.
Plus en mode patience.
Plus en mode apprentissage.
En mode résultats.
Et quand tu entres dans ce mode-là, même les joueurs uniques deviennent négociables.
Arber Xhekaj reste un joueur spécial. Un guerrier. Un symbole.
Mais aujourd’hui, il est aussi un actif.
Et dans la LNH, quand tu deviens un actif pendant que ton temps de glace fond… ce n’est jamais un hasard.
C’est une transition.
Silencieuse.
Ça sent la fin...