Arber Xhekaj se livre à coeur ouvert.
Dans une entrevue avec le journaliste de The Athletic, Arpon Basu, le défenseur raconte comment il a vécu sa descente à Laval.
A month into his first stint in the AHL, Arber Xhekaj is settling in and his presence in Laval is having a positive impact on both him and the team. And with the Canadiens situation on defence, this could be their new normal. And that’s fine. https://t.co/w8QadWyg7B
— Arpon Basu (@ArponBasu) January 4, 2024
Alors que le défenseur se remettait de sa blessure à l'épaule en novembre et constatait que Jordan Harris serait également absent indéfiniment, quelque chose a cliqué dans son esprit.
Il devait réintégrer la formation des Canadiens de Montréal le plus rapidement possible.
David Savard était déjà blessé, les Canadiens donnaient des opportunités à Johnathan Kovacevic et Gustav Lindström de jouer à des postes plus élevés dans l'alignement, et Xhekaj voulait ces opportunités pour lui-même.
Il avait travaillé à certaines améliorations de son jeu avant sa blessure et sentait que cela fonctionnait, qu'il améliorait son jeu en zone défensive et devenait une option plus viable pour des responsabilités plus élevées dans l'alignement. Tout ce dont il avait besoin, c'était que son épaule guérisse.
Ou du moins, c'est ce qu'il pensait.
"Alors j'essaye de récupérer aussi vite que possible, et quand ils m'ont dit que je redescendais, je me suis dit, 'Zut, ce n'est pas bon. Je ne peux pas me blesser ici, me re-blesser à l'épaule.' Ce serait vraiment difficile", a déclaré Xhekaj lors d'une longue conversation avec Arpon Basu après l'entraînement du Rocket de Laval mardi.
"Je ne sais pas, plein de choses se passaient dans ma tête, c'était un peu difficile, et je n'avais pas joué depuis trois semaines, donc c'était aussi dur.
"Une fois que j'ai balayé ça d'un revers de main et laissé mon jeu parler, alors j'ai commencé à me sentir mieux."
Xhekaj a connu des débuts horribles dans la Ligue américaine de hockey (AHL) avec le Rocket le 6 décembre. Il était hésitant et confus, et maintenant nous savons pourquoi. C'étaient toutes ces choses qui se passaient dans sa tête.
Mais depuis, le jeu de Xhekaj s'est développé à Laval, et bien qu'il ait eu du mal à voir les avantages de descendre en AHL il y a un mois, il peut les voir maintenant.
"Pour moi, je pense que ce serait mieux de travailler sur mon jeu au niveau de la LNH, personnellement", a déclaré Xhekaj.
"Mais je pense que dans leur situation actuelle, je ne recevrais pas autant de minutes, donc je pense qu'être ici en bas me bénéficie certainement, juste pour avoir plus de contacts. Vous allez être là dans plus de scénarios, et ça fait du bien d'être le gars à qui on fait appel ici."
Et bien que lors de son premier match Xhekaj semblait être effrayé offensivement, peu enclin à prendre le moindre risque pour jouer avec la rondelle, cela a radicalement changé.
Xhekaj entrera dans le match de vendredi soir à Utica avec une séquence de quatre matchs avec au moins un point et compte huit points en dix matchs en AHL. Mais plus que cela, c'est sa mobilité et sa capacité à générer de l'offensive qui ont attiré l'attention de l'entraîneur Jean-François Houle.
"Si tu libères ce gars-là, peut-être qu'il peut même apporter plus que ce que nous pensons".
"Et c'est pourquoi je dis qu'il a beaucoup de potentiel, parce qu'il a 22 ans, et à un moment donné, il va se sentir très à l'aise et il va faire des choses que nous ne pensons pas qu'il peut faire."
Les freins sont maintenant lâchés à Laval, et Xhekaj apprécie la liberté de commettre des erreurs - dans la mesure du raisonnable, bien sûr - et de savoir qu'il sera immédiatement de retour sur la glace.
"J'ai l'impression que (Mike) Matheson a beaucoup de liberté là-haut, parce que c'est le type de joueur qu'il est, il est autorisé à apporter l'offensive. Je pense qu'ici, ils me donnent une grande marge de manœuvre, donc j'ai de la marge pour l'erreur".
"Évidemment, pour remonter, je vais devoir être vif et constant, mais je pense que plus on me donne de la marge de manœuvre, mieux je me comporte, parce que je suis simplement calme et je joue."
On dirait vraiment qu'Arber Xhekaj lance un message à Martin St-Louis. Le défenseur se demande pourquoi certains défenseurs comme Matheson ou Barron ont toutes les libertés du monde, mais lui, à la moindre erreur, on le renvoie en bas.
Cela revient aux affirmation de Georges Laraque qui a crié sous tous les toits que la situation était très tendue entre Arber Xhekaj et Martin St-Louis.
Le Canadien est-il en train de se préparer à échanger Arber Xhekaj? C'est ce que pense @GeorgesLaraque, qui trouve que l'équipe est en train de dénaturer le jeune défenseur.😲
— BPM Sports (@BPMSportsRadio) December 4, 2023
Ne ratez pas sa discussion complète avec @stephgonzz sur le sujet.⬇️https://t.co/FqFStCyxge pic.twitter.com/nXxDCkAcJN
Il va falloir que les deux hommes se parlent. Sinon, cette histoire pourrait mal se terminer...