Hier soir au Centre Bell, le match n’avait pas encore commencé que déjà, l’odeur du marché des transactions planait au-dessus de la patinoire.
Parce que ce n’était pas un hasard si tant de recruteurs s’étaient déplacés pour assister à la déconfiture du Canadien face aux Sénateurs.
Ce n’était pas un hasard si les mêmes organisations reviennent, soir après soir, épiant Montréal comme s’il s’agissait d’un buffet à volonté.
Et ce n’était surtout pas un hasard si Arber Xhekaj, malgré un match atroce la veille, est encore en uniforme ce soir contre les Jets de Winnipeg.
On ne place pas un joueur dans la vitrine… en le laissant dans l’entrepôt.
On l’expose. On le montre. On le teste.
Hier soir, Xhekaj était exposé plus que jamais.
Le premier dépisteur remarqué : celui des Canucks de Vancouver.
Et là, inutile de tourner autour du pot : Vancouver sait que les discussions sont ouvertes avec Montréal pour Kiefer Sherwood, et Pierre LeBrun l’a confirmé: le Canadien est extrêmement agressif dans ce dossier.
Les Canucks exigent deux choses :
Un choix de première ronde protégé
Un jeune joueur établi ou un espoir NHL-ready
Et plus les jours passent, plus l’évidence frappe Montréal comme un coup de coude en plein casque :
Le joueur de remplacement naturel à Sherwood… c’est Arber Xhekaj.
C’est exactement ce que Vancouver cherche :
Un gars dur, intimidant, prêt à frapper, prêt à protéger les jeunes de la reconstruction après la vente de feu.
Ce n’est donc pas un hasard si le recruteur des Canucks était là hier. Ce n’est pas un hasard si Xhekaj joue ce soir malgré sa soirée catastrophique contre Ottawa.
C’est un message subliminal signé St-Louis & Hughes :
« Venez voir ce que vous obtiendriez si vous nous donnez Sherwood. »
Si Vancouver regardait Xhekaj, les Blues de Saint-Louis, eux, semblaient carrément obsédés.
Peter Chiarelli, vice-président des Blues, a un abonnement mensuel à Montréal. On pense même que le VP s'est trouvé un Airbnb au lieu de l'hôtel tellement il est toujours là.
Hier : il était de retour, accompagné du DG adjoint de Doug Armstrong, Tim Taylor.
Deux "big boss" qui étaient à Montréal aussi avant le voyage dans l'ouest. Toujours pour observer les mêmes joueurs. Pour une équipe dans le chaos, c’est un signe qui ne ment pas.
Les Blues veulent un défenseur jeune et établi.
Pas un projet.
Pas un espoir incertain.
Ils veulent quelqu’un qui peut jouer maintenant.
Ils ont demandé Kaiden Guhle pour Jordan Kyrou. (un pour un)
Montréal a dit non. Alors Saint-Louis passe au plan B.
Et ce plan B, c’est évidemment Xhekaj… accompagné d’un choix de première ronde si l’objectif est Jordan Kyrou. Le CH pourrait inclure un autre élément dans la transaction.
La présence répétée de Chiarelli indique une chose :
Les Blues n’ont pas abandonné.
Ils scrutent Xhekaj centimètre par centimètre, tout comme Jayden Struble. (Adam Engström a aussi été suivi par les Blues à l'étranger).
Comme si ça ne suffisait pas, un troisième acteur majeur était présent hier soir: le recruteur des Predators de Nashville, Nick Vitucci.
On sait que les Preds veulent bouger. On sait que Barry Trotz adore les défenseurs robustes. Et surtout, on sait que Nashville rêve d’envoyer Ryan O’Reilly à Montréal depuis plusieurs semaines.
Mais jamais, au grand jamais, Kent Hughes ne donnera Kaiden Guhle dans un échange pour O’Reilly, un centre de 35 ans sous contrat pour encore une seule saison.
Le prix demandé par Nashville tourne donc autour d'un choix de premier touret un défenseur parmi Xhekaj / Struble / Engstrom.
Et qui était en uniforme hier soir ?
Xhekaj... et Struble...
Qui n’était pas là ?
Engström.
Trois équipes. Trois dépisteurs. Un seul nom qui revient : Arber Xhekaj... et celui de Struble, même si tout le monde sait que Martin St-Louis aimerait bien mieux se débarrasser du shérif.
Même s'il est moins talentueux que Struble, Xhekaj a un pouvoir marketing beaucoup plus puissant, ce qui donne un bonbon supplémentaire à une équipe comme Nashville et St-Louis, qui intéressent de moins en moins de gens dans leur ville.
Et Vancouver ne dirait pas non à un boost marketing non plus, surtout que Quinn Hughes finira par être transigé avec tout le monde, ce qui va frustrer les fans des Canucks comme jamais.
Xhekaj est officiellement sur le marché avec le choix de 1re rond du CH (2026 ou 2027). L'équation est simple.
Vancouver regarde Xhekaj pour remplacer Sherwood
Saint-Louis regarde Xhekaj pour un deal autour de Kyrou
Nashville regarde Xhekaj pour un deal impliquant O’Reilly.
Pendant ce temps, Darren Dreger éteint la rumeur de Jordan Binnington à Montréal. Le CH n’est pas intéressé, et la rumeur ne tenait pas debout.
Le Canadien aime sa profondeur actuelle même si Montembeault est le pire gardien de la LNh et que Jakub Dobes est une vraie passoire.
Jacob Fowler domine à Laval et tout le monde sait qu'il sera celui qui ramène la Coupe Stanley à Montréal.
Selon Dreger, Montréal considère que:
« Ce n’est pas le gardien qui est le problème, c’est la défensive devant lui. »
La lumière est braquée sur un seul défenseur : Arber Xhekaj.
La quesiton n'est plus: Est-ce que le Canadien va échanger un défenseur gaucher ?
La question est : Qui va gagner la course Arber Xhekaj ?”
