Il y a des moments dans une saison où une organisation n’a plus le luxe de se raconter des histoires. Des moments où le vernis craque, où les excuses tombent une à une, et où la réalité finit par rattraper tout le monde. Chez les Canadiens de Montréal, ce moment semble arrivé, et il porte un nom que les partisans répètent de plus en plus fort depuis quelques jours : Jacob Fowler.
Parce que pendant que le club encaisse des buts à la tonne, pendant que deux défaites consécutives ont vu les Canadiens de Montréal concéder 12 buts, pendant que la confiance du groupe semble s’effriter dangereusement, la conversation a changé. Elle ne tourne plus autour de patience, de processus ou de développement. Elle tourne autour d’un rappel.
Et autour d’un constat brutal : la situation de Samuel Montembeault ne s’améliore pas.
Vendredi encore, le scénario s’est répété comme un mauvais film que tout le monde connaît déjà par cœur. Une avance d’un but. Une fin de troisième période qui dérape. Et finalement une défaite après les 60 minutes réglementaires. Depuis la pause olympique, Montembeault n’a gardé le filet que deux fois, et les deux fois l’histoire a été la même : un match qui échappe au Canadien de Montréal au moment le plus critique.
Mais ce qui a vraiment fait déborder le vase, ce sont ces buts discutables accordés contre les Ducks d’Anaheim. Des tirs de la ligne bleue qui trouvent le fond du filet, des arrêts qui devraient être faits à ce niveau et qui ne le sont pas, et surtout ce sentiment lourd, presque palpable, que chaque tir adverse peut devenir un problème.
Et c’est là que la discussion a pris une tournure différente.
Parce que cette fois, ce ne sont pas seulement les partisans qui le disent. Ce sont aussi des observateurs, des analystes… et même d’anciens joueurs.
Jonathan Bernier, dans sa chronique d’après-match, a ouvert la porte à un scénario qui circule maintenant partout dans l’écosystème du Canadien de Montréal : le retour imminent de Jacob Fowler.
Mais c’est surtout l’ancien attaquant Antoine Roussel qui a mis des mots sur ce que plusieurs soupçonnent déjà.
Sur les ondes de TVA Sports, Roussel n’a pas tourné autour du pot.
« Il a joué à l’équilibriste depuis le début de la saison. Cela a bien fonctionné à un certain moment, mais à d’autres, non. Je pense qu’aux yeux de la direction, le mal est fait. Donc, je m’attends à ce qu’il y ait des changements. Peut-être que ce ne sera pas aujourd’hui ou au début de la semaine, mais je m’attends à ce que Fowler soit rappelé et qu’on s’en aille dans une autre direction. »
Mais la phrase qui a frappé le plus fort est venue juste après.
« Quand tu es assis sur le banc en tant que joueur et que tu vois ce genre de but entrer dans le filet, ça dégonfle ta balloune. Ça n’a pas de bon sens ! Ainsi, c’est clair que tu ne veux pas ce sentiment dans le vestiaire trop souvent et revivre une telle soirée. »
Autrement dit : ça brise un vestiaire.
Et ça, dans une équipe qui tente encore de rester dans la course, c’est poison.
Parce que dans la LNH, les joueurs voient tout. Ils sentent tout. Ils savent exactement quand la confiance disparaît derrière eux. Et quand un gardien commence à accorder des buts qui ne devraient jamais entrer, le message est brutal : chaque erreur peut finir dans ton filet.
C’est exactement le sentiment que Roussel décrit.
Et c’est exactement pour cette raison que le nom de Jacob Fowler revient avec autant de force.
Le jeune gardien a déjà eu droit à une audition de dix matchs plus tôt cette saison, une séquence qui s’était terminée le 15 janvier contre les Sabres de Buffalo. À ce moment-là, l’organisation avait décidé de le renvoyer à Laval pour poursuivre son développement.
Mais la situation d’aujourd’hui n’est plus la même.
Après avoir été ralenti par un virus pendant quelques semaines, Fowler vient tout juste de revenir au jeu avec le Rocket de Laval. Et son retour a été spectaculaire : 35 arrêts dans une victoire de 4 à 2 contre les Americans de Rochester.
Depuis le début de la saison dans la Ligue américaine, ses chiffres parlent d’eux-mêmes : un taux d’efficacité de ,916 et une moyenne de buts alloués de 2,23.
Des statistiques solides. Mais surtout un sentiment de calme dans le filet.
Et c’est précisément ce calme qui manque actuellement aux Canadiens de Montréal.
Ce qui rend la situation encore plus fascinante, c’est le rôle que joue TVA Sports dans tout ça. Pendant des mois, la chaîne a protégé Samuel Montembeault avec une constance presque remarquable. On parlait de fatigue. On parlait de charge de travail. On parlait du manque de défense.
Tout, sauf la possibilité que le gardien soit simplement en train de perdre le filet.
Mais maintenant, même sur ces ondes-là, la discussion a changé.
Quand Antoine Roussel commence à dire publiquement que ces buts « dégonflent la balloune » du vestiaire, c’est que la protection médiatique commence à craquer.
Et quand ce genre de message sort à la télévision, ce n’est jamais par hasard.
C’est souvent le signe qu’un changement approche.
Car soyons honnêtes : si Jacob Fowler est rappelé au retour du voyage la semaine prochaine, une autre question surgira immédiatement.
Que fait-on avec Samuel Montembeault ?
La réponse pourrait être brutale.
Le ballottage.
Oui, le ballottage.
Parce qu’à un moment donné, l’organisation doit faire un choix. Continuer à vivre avec l’instabilité actuelle, ou tourner la page et donner le filet à quelqu’un qui peut redonner confiance au groupe.
Et dans le monde cruel de la LNH, ces décisions se prennent vite.
Très vite.
Les Canadiens de Montréal rentrent bientôt de leur voyage.
Et si les signes ne mentent pas, si les commentaires qui sortent publiquement sont un indice, si les performances récentes continuent dans la même direction, il y a de plus en plus de gens autour de l’équipe qui pensent que la prochaine grande décision est déjà en train de se dessiner.
Jacob Fowler pourrait très bientôt être rappelé.
Et si ce rappel se confirme, une autre réalité s’imposera brutalement.
Samuel Montembeault pourrait se retrouver au ballottage.
Dans la LNH, les fenêtres se ferment vite.
Et en ce moment, celle de Montembeault semble dangereusement en train de se refermer.