Il y a trois ans, Kent Hughes avait frappé un grand coup. En cédant Alexander Romanov aux Islanders de New York contre le 13e choix au total, il avait obtenu un prix absolument inespéré.
Romanov, alors un jeune défenseur énergique mais limité offensivement, venait de disputer une saison correcte sans plus, et Lou Lamoriello avait accepté de surpayer pour ajouter du caractère à sa brigade défensive. Montréal n’en croyait pas ses yeux.
Ce choix, le 13e au total en 2022, a ensuite été utilisé pour acquérir Kirby Dach dans un échang avec les Blackhawks.
À l’époque, tout le monde s’accordait pour dire que Hughes avait orchestré un coup de maître. Il avait transformé Romanov, un défenseur de troisième paire au plafond incertain, en un centre de 6’4’’, ancien choix top 3 au repêchage, encore jeune, rempli de potentiel.
L’idée était alléchante : redonner confiance à Dach, miser sur son talent brut et construire autour de lui comme deuxième centre.
Mais trois ans plus tard, l’histoire fait mal au coeur. Romanov est aujourd’hui courtisé par plusieurs équipes, dont les Bruins de Boston et les Flyers de Philadelphie, qui voient en lui un défenseur complet, robuste, fiable dans sa zone, et qui s’approche de son prime.
Pendant ce temps, Kirby Dach est en train de glisser lentement dans le trou de Montréal... et de la LNH.
Et Hughes, lui, regarde tout ça se dérouler… impuissant.
Selon Stefen Rosner de RG Media, les Bruins et les Islanders discutent d’un échange majeur impliquant non seulement Jean-Gabriel Pageau, mais possiblement Alexander Romanov et même le 7e choix au total de Boston.
Les Islanders, désormais dirigés par Mathieu Darche, pourraient être tentés de combiner Romanov et Pageau pour obtenir ce précieux choix, ou pour le réintégrer dans un scénario qui mènerait à James Hagens, le joyau local que Long Island veut désespérément repêcher.
Les Bruins, qui veulent Noah Dobson, exigeront bien plus que Romanov et Pageau pour envoyer le 7e choix au total à Long Island, mais les négociations continuent.
Pendant ce temps, les Flyers de Philadelphie tentent d'être créatifs pour obtenir Alex Romanov. Certains pensent que Daniel Brière veut créer un "package" autour de Cam York.
Et c’est là où Kent Hughes passe pour un naïf. Un perdant.
Parce que lui, il avait Romanov entre les mains. Il avait ensuite le 13e choix au total. Il l’a transformé en Kirby Dach, et aujourd’hui, Romanov vaut peut-être un choix de premier tour s'il est inclus avec d'autres choses.
Pendant ce temps, Dach ne vaut presque rien. Rien. Si on l’offre aujourd’hui sur le marché, aucune équipe ne donnerait un choix de premier tour en retour. Au mieux, il fait partie d’un « package » pour alléger un autre échange. Un complément. Une pièce secondaire, pour ne pas dire insédirable.
Mais ce n’est pas tout. Parce qu’en remontant l’échange original, on se rend compte que la vraie faute n’est pas seulement d’avoir laissé partir Romanov. Non, la vraie faute, c’est ce que Hughes a fait du 13e choix.
À ce moment-là, le Canadien aurait pu sélectionner Frank Nazar.
Un petit centre explosif, ultra dynamique, comparé à Brayden Point ou Dylan Larkin. Nazar, repêché par les Blackhawks avec ce fameux 13e choix, est aujourd’hui l’un des espoirs les plus excitants de l’organisation de Chicago.
Il est déjà un centre top 6 dans la LNH.
Frank Nazar, aujourd’hui, aurait été le vrai deuxième centre du futur du Canadien de Montréal. Rapide, créatif, intense, mature, et sans les blessures à répétition qui ont brisé la carrière de Dach à jamais.
En cédant ce choix pour un joueur fragile mentalement et physiquement, Hughes a hypothéqué une part de l’avenir de l’équipe.
Et c’est encore plus brutal à voir aujourd’hui, alors que les Bruins sont prêts à bâtir un échange autour de Romanov et du 7e choix total.
Cette même transaction qu’avait réussi Hughes, Darche tente aujourd’hui de la refaire, mais pour un joueur qui, lui, est encore en pleine progression.
Le Romanov d'aujourd'hui vaut bien plus que ce qu'il valait en 2022. Hughes avait réalisé un coup de génie en obtenant le 13e choix au total. Il a tout gâché par la suite.
Hughes a-t-il été trop impatient? Trop confiant dans la relance d’un joueur comme Dach? Trop naïf en croyant que son corps tiendrait le coup? Peut-être.
Mais les faits sont clairs : il avait le 13e choix et il aurait pu repêcher Nazar.
Aujourd’hui, Nazar s’envole. Romanov monte. Et Dach… s’éteint.
C’est l’un des rares moments où Kent Hughes s’est gravement trompé. Il avait gagné à la loterie, puis il a brûlé le billet gagnant.
Et ce type d’erreur coûte cher. Très cher.
Pendant ce temps…
À Long Island, Mathieu Darche est en train de réévaluer toute sa défensive. Romanov demande maintenant un contrat entre 5 et 6 millions par année, ce qui pousse les Islanders à sonder le marché.
Mais ce marché, lui, est extrêmement réceptif. Boston et Philadelphie sont loin d'être les seules équipes intéressées.
Et à Montréal? Hughes essaie désespérément de trouver un centre pour jouer avec Demidov… alors qu’il avait Nazar entre les mains, il y a à peine trois ans.
Le Canadien est à la croisée des chemins. Encore. Et Kent Hughes, malgré de belles transactions ailleurs va devoir vivre avec ce cauchemar : avoir échangé Romanov, puis avoir utilisé le retour pour aller chercher un joueur que personne ne veut plus.
Pendant que Dach s’efface de la carte, Romanov est en train de refaire surface comme un défenseur recherché. Et ça, ça va hanter Hughes pendant longtemps.