Une chose sautait aux yeux mercredi à Montréal… pendant que la moitié de la Ligue nationale s’agitait dans tous les sens à l’ouverture du marché des joueurs autonomes, Kent Hughes avait l’air d’un homme parfaitement en contrôle de son été.
Aucun signe d’urgence. Aucun discours de directeur général sous pression. Aucun empressement à promettre un coup d’éclat pour calmer l’impatience des partisans.
Bien au contraire… plus sa conférence de presse avançait après la signature monstre d’Ivan Demidov, plus une impression se dessinait tranquillement.
Kent Hughes vient probablement de dévoiler, sans vraiment le dire directement, exactement comment il compte construire la prochaine étape du Canadien de Montréal.
Depuis des semaines, plusieurs attendaient le fameux 1er juillet avec une question simple.
Est-ce que Montréal allait enfin frapper un grand coup sur le marché?
Pourtant, en écoutant attentivement Hughes mercredi, on comprend rapidement que cette avenue ne semble absolument pas être sa priorité.
Quand un journaliste l’a questionné sur la possibilité de voir le Canadien dépenser agressivement pour améliorer l’équipe, sa réponse a été immédiate… presque calculée.
« Nous allons rendre cette équipe meilleure… mais je vais le savoir quand l’échange sera le bon et quand nous aurons un partenaire de danse. »
Cette phrase résume déjà énormément de choses.
Kent Hughes travaille le marché. Il parle aux autres directeurs généraux. Il cherche activement une façon d’améliorer son équipe. Mais surtout… il attend exactement le bon moment.
Quelques secondes plus tard, il a pratiquement envoyé un message direct à toute sa base partisane.
« Nous ne ferons pas un échange stupide ou un mouvement stupide simplement pour satisfaire les partisans à court terme. »
Voilà.
Pendant qu’une partie de Montréal espère un coup de circuit immédiat, Hughes vient essentiellement d’expliquer qu’il refuse complètement de paniquer pour créer un faux sentiment d’excitation pendant 24 heures.
Ce qui devient encore plus intéressant, c’est lorsqu’il s’est mis à parler du marché des joueurs autonomes lui-même.
Depuis des mois, plusieurs rêvent de voir le Canadien attirer un gros nom capable de transformer immédiatement l’équipe. Pourtant, Hughes a presque fermé cette porte devant tout le monde sans que plusieurs réalisent la portée de ses mots.
« Une amélioration à court terme ne viendra probablement pas du marché des joueurs autonomes. »
Cette phrase mérite qu’on s’y arrête.
Autrement dit… oubliez l’idée de voir Montréal distribuer des contrats gigantesques à des joueurs disponibles aujourd’hui. Hughes regarde ailleurs.
Et il a même laissé glisser quelque chose d’encore plus intéressant.
« Nous avons déjà essayé… dans d’autres cas, nous avons surpayé… mais ça n’a pas fonctionné. »
Cette déclaration est énorme.
Ça veut dire qu’au cours des derniers mois, le Canadien a déjà tenté d’attirer certains joueurs en offrant davantage d’argent… et malgré ça, certains dossiers ont échappé à Montréal.
Mais la partie la plus importante de toute cette conférence arrive quand Hughes commence à expliquer le profil exact du joueur qu’il recherche.
« Si nous faisons un gros échange et que nous sacrifions une partie de notre futur… ce ne sera pas pour un joueur de 34 ou 35 ans. Ce sera pour quelqu’un qui peut contribuer pendant plusieurs années. »
Et soudainement… toute la stratégie devient limpide.
Kent Hughes ne cherche pas un vétéran pour gagner dix matchs de plus cette année.
Il cherche un joueur capable d’entrer directement dans la même fenêtre que Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov, Lane Hutson et Noah Dobson.
Un joueur jeune.
Un joueur établi.
Un joueur qui peut accompagner ce noyau pendant longtemps.
La patience revient constamment dans son discours.
« Ça demande un peu de prudence… un peu de patience… au lieu de simplement courir après quelque chose. »
Pendant que plusieurs partisans regardent le marché du 1er juillet avec frustration, Hughes semble regarder beaucoup plus loin.
Et il l’a répété encore une fois avec une phrase qui en dit probablement plus qu’il le voulait lui-même.
« Nous n’essayons pas d’économiser de l’argent… nous essayons seulement de faire le bon prochain mouvement. »
Autrement dit… l’argent est prêt.
Le Canadien peut bouger.
Mais Kent Hughes attend son moment.
Et si un joueur vedette devient soudainement disponible par transaction dans les prochaines semaines…
Ne soyez pas surpris si Montréal devient agressif beaucoup plus vite que prévu.
Mercredi, Kent Hughes avait l’air calme.
Peut-être un peu trop calme…
Comme un homme qui sait déjà exactement ce qu’il veut faire.
À suivre…