Le repêchage de la LNH approche à grands pas et, depuis des mois, une grande partie des observateurs tiennent le même discours : Gavin McKenna sera le premier joueur sélectionné.
Le jeune attaquant canadien traîne cette étiquette depuis longtemps. Son talent offensif est reconnu partout dans le monde du hockey et plusieurs le considèrent comme le joueur le plus dynamique de cette cuvée 2026.
Pourtant, à quelques semaines seulement du grand jour, une situation inattendue est en train de prendre forme.
Toronto hésite.
Oui, les Maple Leafs détiennent maintenant le tout premier choix au total et, contrairement à ce que plusieurs imaginaient il y a encore quelques mois, le nom de Gavin McKenna n’est plus le seul qui circule au sommet des discussions.
Celui d’Ivar Stenberg prend de plus en plus de place.
Le Suédois connaît une montée impressionnante dans l’opinion de plusieurs recruteurs et analystes. Sa saison dans la SHL, le meilleur circuit professionnel de Suède, a attiré énormément d’attention. À seulement 18 ans, il a produit offensivement contre des hommes tout en démontrant une maturité rarement vue chez un joueur de son âge.
Plusieurs aiment également son jeu sans la rondelle, sa responsabilité défensive et sa capacité à s’adapter à toutes les situations.
Dans certains cercles de hockey, on commence même à croire qu’il représente le choix le plus sécuritaire du repêchage.
Pour Gavin McKenna, cette réalité change complètement le portrait.
Depuis le début de la saison, tout semblait tracé devant lui. Plusieurs experts le plaçaient au premier rang sans même ouvrir le débat. Son passage dans la NCAA, ses performances au Championnat mondial junior et son potentiel offensif continuaient d’alimenter cette réputation.
Aujourd’hui, la conversation n’est plus aussi simple.
Le nouveau directeur général des Maple Leafs, John Chayka, refuse de dévoiler ses intentions. Son discours demeure prudent. Il répète qu’il sélectionnera le meilleur joueur disponible.
Une déclaration normale en apparence.
Sauf qu’elle laisse maintenant toute la porte ouverte à un scénario que plusieurs jugeaient impossible il n’y a pas si longtemps.
Voir Toronto ignorer Gavin McKenna.
L’histoire récente de la LNH nous rappelle que ce genre de surprise peut survenir.
En 2022, pratiquement tout le monde croyait que Shane Wright allait entendre son nom au premier rang. Finalement, Kent Hughes avait choisi Juraj Slafkovsky devant un Centre Bell complètement surpris.
Quelques années plus tard, plusieurs observateurs considèrent encore que cette décision a changé le visage du Canadien.
Le parallèle commence tranquillement à s’installer.
McKenna demeure le favori sur plusieurs listes. Son talent offensif est exceptionnel et sa capacité à créer des jeux demeure difficile à égaler dans cette cuvée.
Toutefois, certaines questions continuent d’alimenter les débats.
Son engagement défensif, certaines séquences plus difficiles durant sa saison universitaire et quelques discussions entourant son attitude font réagir plusieurs observateurs.
Pendant ce temps, Stenberg continue d’accumuler les arguments en sa faveur.
Le jeune Suédois n’a jamais publiquement revendiqué le premier rang. Il répond calmement aux questions, accepte la pression et répète simplement qu’il veut jouer dans la meilleure ligue au monde le plus rapidement possible.
Cette approche plaît énormément.
Toronto se retrouve donc devant un choix qui pourrait définir l’organisation pendant la prochaine décennie.
Prendre le joueur que tout le monde attend.
Ou surprendre la planète hockey avec une décision différente.
Une chose est certaine : Gavin McKenna ne profite plus du confort qu’il avait il y a quelques mois.
Le débat est bien réel.
Le suspense aussi.
Et si les Maple Leafs décident finalement de tourner le dos au favori de longue date pour miser sur Ivar Stenberg, le repêchage 2026 pourrait entrer dans l’histoire comme l’un des plus surprenants des dernières années.
Pour Gavin McKenna, ce serait un scénario difficile à avaler.
Pour Toronto, ce serait un pari gigantesque.
Et pour toute la LNH, ce serait la confirmation que rien n’est jamais joué d’avance lorsqu’arrive le moment de monter sur le podium.
À suivre...