La situation d’Arber Xhekaj avec le Canadien de Montréal devient de plus en plus louche.
Pendant que certains joueurs prennent du galon et gagnent la confiance de Martin St-Louis, lui semble piétiner, incapable de s’imposer comme un défenseur indispensable.
Matthias Brunet a jeté de l’huile sur le feu en affirmant clairement ce que plusieurs pensent tout bas : Jayden Struble est en train de passer devant Xhekaj dans la hiérarchie défensive du CH.
@bpmsportsradio Martin St-Louis a clairement plus confiance en Jayden Struble qu’Arber Xhekaj dernièrement. Pourrait-il pousser le shérif vers la porte de sortie? #gohabsgo #montreal #xhekaj #habs #canadiensdemontreal #canadiensmtl #hockey ♬ son original - BPMSPORTSRADIO
Depuis la blessure de Kaiden Guhle, plusieurs observateurs croyaient que le Canadien allait s’effondrer défensivement.
Mais ce n’est pas arrivé. Au contraire, Struble a élevé son jeu, a pris des responsabilités et a solidifié sa place dans l’alignement, au point où il est désormais perçu comme une option plus fiable que Xhekaj.
C’est exactement ce que Brunet a souligné dans son analyse :
« Quand Guhle est tombé au combat, il y a beaucoup de gens qui ont dit que c’était terminé. Pour moi, Struble, sa façon d’avoir élevé son jeu, sa fiabilité… Je pense que si tu n’as pas un Struble qui joue comme il joue en ce moment, tu es dans le trouble. »
En d’autres mots, Struble est devenu une pièce essentielle, tandis que Xhekaj demeure un joueur de profondeur dont la place est de plus en plus incertaine.
Le plus inquiétant pour Xhekaj, c’est qu’il semble incapable de gagner la confiance de Martin St-Louis. Ce n’est pas une surprise : depuis son arrivée à Montréal, St-Louis n’a jamais semblé pleinement adhérer à l’idée du “Shérif”.
Il n’a jamais cherché à mettre en avant le côté bagarreur du défenseur. Au contraire, il a toujours tenté de l’amener à jouer un hockey plus structuré, plus fiable défensivement, moins basé sur l’intimidation pure.
Mais malgré cela, Xhekaj continue de faire les manchettes pour ses déclarations controversées, ses altercations sur la glace et son désir de s’imposer comme un dur à cuire.
Ce type de jeu avait peut-être sa place dans la LNH d’il y a dix ans, mais sous la gouverne de St-Louis, le Canadien cherche d’abord et avant tout des défenseurs capables de bien relancer le jeu et d’apporter une contribution des deux côtés de la patinoire.
Matthias Brunet l’a bien résumé en soulignant que malgré “tout le respect qu’il impose à l’adversaire”, Xhekaj n’arrive pas à gagner l’estime de St-Louis.
“On le voit, Xhekaj, malgré tout le respect qu’il impose à l’adversaire, il n’arrive pas à gagner la confiance de Saint-Louis. J’ai hâte de voir l’an prochain.”
Ce problème n’est pas nouveau. On l’a vu à de nombreuses reprises cette saison : combien de fois Xhekaj s’est-il retrouvé cloué au banc en troisième période dans des matchs serrés ?
Combien de fois St-Louis a-t-il préféré surutiliser Mike Matheson, Lane Hutson, Kaiden Guhle ou même Jayden Struble plutôt que de donner des minutes à Xhekaj ?
Le plus frappant, c’est que même lorsque Xhekaj avait la possibilité de gagner du terrain et de s’établir comme un joueur incontournable, il ne l’a pas fait.
Il est toujours resté dans cette zone floue entre un rôle de défenseur robuste et un joueur qui n’arrive pas à convaincre son entraîneur de lui accorder plus de responsabilités.
Si la situation de Xhekaj était déjà préoccupante, elle risque de devenir encore plus critique l’an prochain avec l’arrivée prévue de David Reinbacher dans l’alignement du Canadien.
Selon Brunet, le plan du CH est clairement de l’intégrer à l’équipe dès la saison prochaine, ce qui va créer une congestion défensive encore plus importante.
« J’ai vu que Reinbacher est de retour sur la glace. Les plans, évidemment, c’est de l’intégrer à Montréal l’an prochain. Ça va jouer entre Xhekaj et Struble. »
Ce qui signifie que Xhekaj et Struble vont directement se battre pour un poste. Et si St-Louis doit trancher, qui a l’avantage en ce moment ?
La réponse est claire, nette et précise : c’est Struble.
Il est plus fiable défensivement.
Il est capable d’apporter une robustesse sans être une cible pour les arbitres.
Il ne cherche pas à enflammer les rivalités avec des déclarations inutiles.
Et surtout, il joue un hockey que Martin St-Louis apprécie.
La fin du “Shérif” à Montréal ?
Après tout, ce surnom a toujours été une image forte pour Xhekaj. Mais aujourd’hui, on se demande s’il est encore pertinent.
Quand un joueur se bat plus souvent dans les médias que sur la glace, quand il passe plus de temps sur le banc en troisième période que dans les moments critiques, et quand son entraîneur préfère lui donner des excuses que des minutes de jeu, c’est un très mauvais signe.
Avec la montée en flèche de Struble et l’arrivée imminente de Reinbacher, Xhekaj est en grand danger. Surtout qu'Adam Engstrom (gaucher) est de loin plus talentueux que le shérif déchu.
Xhekaj n’est plus un incontournable pour le CH. Il est devenu un joueur de rotation, un remplaçable.
Et dans une équipe qui mise sur la jeunesse, les places sont précieuses.
Les choses évoluent rapidement dans la LNH et il pourrait bien en être la prochaine victime. Autrefois l’un des joueurs les plus populaires de Montréal, il semble aujourd’hui de plus en plus en décalage avec la direction que prend l’équipe.
Martin St-Louis a gagné la ville, Kent Hughes aussi, et leur vision prévaut désormais sur tout le reste.
Montréal n’a plus besoin d’un “Shérif” qui joue un rôle limité et qui ne cadre pas parfaitement avec la philosophie de l’équipe.
Le CH a besoin de joueurs intelligents, responsables et capables d’amener du jeu structuré des deux côtés de la patinoire.
Et c’est là qu’une opportunité énorme pourrait s’ouvrir pour Kent Hughes.
Xhekaj n’a pas perdu sa valeur sur le marché des transactions, bien au contraire. Plusieurs équipes le veulent et seraient prêtes à payer un bon prix pour obtenir ses services.
On sait depuis longtemps que Daniel Brière et les Flyers de Philadelphie ont un intérêt marqué pour lui. Les Blackhawks de Chicago, en pleine reconstruction autour de Connor Bedard, seraient aussi très intéressés à ajouter un policier sur leur jeune brigade défensive pour protéger leur joyau.
Et ce ne sont pas les seules équipes. Plusieurs formations qui cherchent du muscle et de la robustesse seraient prêtes à transiger pour lui, surtout dans un marché où les défenseurs physiques capables de jeter les gants ne sont plus aussi nombreux.
Mais Montréal pourrait aussi choisir d’utiliser Xhekaj dans une transaction plus ambitieuse.
Le CH a besoin d’un deuxième centre de qualité pour épauler Nick Suzuki, et Xhekaj pourrait être une pièce importante dans un "package deal" permettant d’acquérir un jeune joueur de talent à cette position-clé.
Peu importe la direction que prendra Kent Hughes, ne soyez pas surpris si Xhekaj est transigé cet été.
Martin St-Louis ne le veut plus. Et comme le coach est maintenant le roi à Montréal, Hughes va exécuter son désir depuis toujours: montrer la porte de sortie au "Shérif"...