Martin St-Louis peut bien parler de casse-tête et de gestion de ses trios, mais sa dernière décision avec Oliver Kapanen soulève une question que les partisans du Canadien n'ont plus envie d'éviter : le prochain joueur sacrifié à Montréal pourrait bien être Kirby Dach.
Et quand on regarde les choix de l'entraîneur, le scénario commence sérieusement à se dessiner.
Le Canadien accueille le retour de David Reinbacher et d'Oliver Kapanen, deux jeunes joueurs qui ont quelque chose à prouver.
Pour Reinbacher, c'est l'occasion de reprendre le développement de sa carrière après une blessure qui l'a privé du début de la saison.
Pour Kapanen, le défi est encore plus particulier : il revient au moment où les trios commencent à trouver leur rythme, mais il obtient une occasion de se faire valoir avec Jake Evans et Kirby Dach.
Trois centres droitiers réunis sur la même ligne, avec Dach déplacé à l'aile et Evans chargé d'apporter sa fiabilité défensive.
Martin St-Louis appelle ça un casse-tête. Les partisans, eux, commencent à voir où les morceaux pourraient s'emboîter.
Le retour de Reinbacher constitue déjà une bonne nouvelle pour l'organisation.
Le défenseur a expliqué à quel point il était difficile de regarder les matchs sans pouvoir participer, lui qui devait se contenter de poursuivre sa réadaptation et d'apprendre en observant le jeu.
« C'est difficile de voir les matchs quand on ne peut pas jouer ni même patiner », a-t-il expliqué, en soulignant son enthousiasme à l'idée de retrouver l'action.
Le jeune défenseur a aussi insisté sur l'importance de ne pas précipiter son retour et de risquer d'aggraver sa blessure.
Pour lui, cette période à l'écart devait servir à revenir au bon moment, pas simplement à revenir le plus vite possible.
St-Louis a d'ailleurs souligné les progrès de Reinbacher, notamment sur le plan physique.
L'entraîneur estime que le défenseur a gagné en force et que ses qualités commencent à mieux s'assembler.
« C'est une belle progression pour lui, et aller chercher des répétitions à ce niveau-là est important », a-t-il expliqué.
Le Canadien veut voir son jeune défenseur accumuler de l'expérience dans la LNH, tout en continuant à développer son jeu et sa robustesse.
Une chose est certaine : Montréal a besoin de savoir ce que Reinbacher peut apporter à long terme.
Mais c'est le dossier Kapanen qui risque de faire jaser davantage.
Le Finlandais revient au moment où les places deviennent plus difficiles à obtenir.
St-Louis a reconnu que ses trios actuels lui plaisaient et qu'il n'était pas question de tout chambouler simplement pour réintégrer un joueur.
« On a des trios qu'on aime présentement. C'est difficile d'arriver et de changer ça comme ça », a-t-il admis.
Il a toutefois confirmé que Kapanen aurait ses répétitions et qu'il ferait partie du groupe, tout en prévenant que les combinaisons pourraient changer pendant le match.
Le message est clair : Kapanen devra saisir sa chance. La saison dernière, il a démontré qu'il pouvait être utile grâce à son intelligence et à sa capacité à lire le jeu.
St-Louis ne croit pas que ces qualités disparaîtront parce qu'il évoluera à l'aile ou dans un rôle différent.
« Son intelligence de jeu ne changera pas. Il joue le jeu qui se présente devant lui », a expliqué l'entraîneur.
Le voilà donc placé dans une situation où il peut prouver qu'il est capable de contribuer sans nécessairement bénéficier du rôle offensif le plus avantageux.
Et pendant ce temps, Kirby Dach continue de chercher sa place.
Après sept matchs cette saison, le centre n'a inscrit aucun but et n'a récolté qu'une seule mention d'aide.
Son différentiel est de moins-4, avec seulement deux tirs au but.
Ces chiffres ne racontent pas toute son histoire, mais ils ne plaident certainement pas en sa faveur, surtout pour un joueur qui doit convaincre le Canadien qu'il peut retrouver le niveau attendu de lui.
Dach n'a pas encore réussi à imposer sa présence offensivement, et le voilà maintenant utilisé à l'aile sur une ligne où son identité de centre devient presque un problème de construction.
Le véritable enjeu arrivera lorsque Ivan Demidov sera prêt à revenir.
Le Canadien devra libérer une place, et il est difficile d'imaginer qu'on démantèle le trio de Danault, Bolduc et Texier s'il continue de produire.
Chris Kreider représente aussi un dossier délicat, compte tenu de son statut de vétéran et de sa relation avec St-Louis.
Kapanen, lui, pourrait gagner du terrain s'il démontre qu'il mérite une place régulière.
Tout cela nous ramène à Dach.
St-Louis n'a pas annoncé son départ, mais les décisions qu'il prend ouvrent la porte à cette possibilité.
Si Kapanen répond présent et que les autres trios continuent de fonctionner, le Canadien aura de moins en moins de raisons de protéger Dach à tout prix.
À Montréal, le temps des promesses ne peut pas durer éternellement. Un jour, il faut produire.
Ouf…