À bout de patience et sous pression constante de leurs partisans, les Sabres de Buffalo ont finalement procédé à un changement majeur à la tête de leurs opérations hockey.
L’organisation a annoncé lundi le congédiement de son directeur général Kevyn Adams, mettant un terme à une ère de plus de cinq saisons marquée par l’échec sportif, l’instabilité et une disette historique de séries éliminatoires.
Pour lui succéder, les Sabres ont nommé Jarmo Kekäläinen au poste de directeur général, sans lui accoler l’étiquette d’intérimaire. Kekäläinen occupait depuis mai dernier le rôle de conseiller principal au sein de l’organisation.
Les Sabres affichent actuellement une fiche de 14-14-4, ce qui les place à égalité au dernier rang de l’Association de l’Est, à six points d’une place en séries. L’équipe est en voie de rater le tournoi printanier pour une 15e saison consécutive, ce qui représente la plus longue disette active de la LNH.
Dans un communiqué officiel, le propriétaire et président de l’équipe, Terry Pegula, a expliqué la décision.
« Nous ne sommes pas là où nous devons être comme organisation, et nous allons de l’avant avec un nouveau leadership au sein de notre département des opérations hockey. Nous sommes déterminés à bâtir une organisation compétitive année après année, et nous n’avons pas répondu à cette attente. »
Pegula a précisé que la nomination de Kekäläinen est le fruit d’un processus de sélection approfondi.
« L’embauche de Jarmo est le résultat d’un vaste processus de recherche au cours duquel il s’est démarqué comme notre premier choix pour le poste de conseiller principal. Il s’est distingué au cours des huit derniers mois par son expérience, son professionnalisme et sa motivation. »
Kevyn Adams, aujourd’hui âgé de 51 ans, était profondément enraciné dans l’organisation des Sabres. Originaire de la région de Buffalo, il a disputé 540 matchs dans la LNH comme joueur et a remporté la Coupe Stanley avec les Hurricanes de la Caroline en 2005-2006. Il avait été embauché comme directeur général en juin 2020, immédiatement après le congédiement de Jason Botterill.
Avant d’obtenir ce poste, Adams occupait un rôle administratif, à titre de vice-président principal des opérations d’affaires, une nomination qui avait suscité la controverse à l’époque.
Son arrivée à la tête des opérations hockey coïncidait aussi avec une décision hautement critiquée : la réduction drastique du personnel de dépistage des Sabres en pleine pandémie.
Sous son règne, Buffalo n’a jamais terminé plus haut que le cinquième rang de la division Atlantique. Lors de la saison écourtée de 2020-2021, les Sabres ont même terminé derniers de la division Est remaniée. La meilleure saison d’Adams à la barre demeure celle de 2022-2023, alors que l’équipe avait compilé une fiche de 42-33-7, ratant les séries par un seul point.
La saison dernière, Buffalo a terminé septième de l’Atlantique et 14e dans l’Est, ratant les séries par 15 points.
Au total, sous la gouverne d’Adams, les Sabres ont maintenu un dossier cumulatif de 178-196-42.
Il devient ainsi le quatrième directeur général à être congédié par les Sabres depuis l’achat de l’équipe par la famille Pegula en 2011.
La grogne des partisans était devenue impossible à ignorer. Depuis la saison dernière, des chants de « Fire Adams » résonnaient régulièrement au KeyBank Center.
La frustration s’est amplifiée après une conférence de presse tenue en décembre dernier, durant laquelle Adams avait évoqué les impôts élevés de l’État de New York et l’absence de palmiers comme des freins à l’attraction de joueurs autonomes.
Il avait également déclaré que Buffalo n’était « pas une ville de destination en ce moment », des propos qui ont profondément choqué la base partisane. En réaction, plusieurs amateurs s’étaient présentés à l’aréna avec des palmiers gonflables et des vêtements estivaux, tournant le message du DG en dérision.
Le mandat d’Adams a été ponctué de transactions lourdes de conséquences. La gestion du dossier Jack Eichel a laissé des traces profondes. En conflit avec son joueur vedette concernant une blessure au cou, Adams a retiré le capitanat d’Eichel avant de l’échanger aux Golden Knights de Vegas en novembre 2021.
La transaction fu catastrophique: Jack Eichel et un choix de troisième ronde en 2023 en retour de Alex Tuch, Peyton Krebs, d’un choix de première ronde en 2022 (qui est devenu Noah Ostlund) et d’un choix de deuxième ronde en 2023, plus tard utilisé dans une autre transaction. E
ichel a rapidement retrouvé son statut de joueur d’élite à Vegas et a remporté la Coupe Stanley, tandis que, malgré l’impact positif d’Alex Tuch à Buffalo, le retour global n’a jamais permis aux Sabres de combler la perte d’un centre franchise.
Quelques mois plus tôt, Adams avait également échangé Sam Reinhart aux Panthers de la Floride en retour du gardien Devon Levi et d’un choix de première ronde en 2022, utilisé pour sélectionner Jiri Kulich. Reinhart s’est transformé en véritable vedette en Floride, culminant avec une saison de 57 buts et une conquête de la Coupe Stanley, accentuant le sentiment que Buffalo a une fois de plus laissé filer un talent élite arrivé à maturité ailleurs.
Plus récemment, à la date limite des transactions la saison dernière, Adams a transigé Dylan Cozens aux Sénateurs d’Ottawa dans une transaction majeure qui a amené Josh Norris à Buffalo.
Or, Cozens a aidé Ottawa à se qualifier pour les séries, tandis que Norris n’a disputé que trois matchs avec les Sabres avant de se blesser gravement. Cette saison, il s’est de nouveau blessé lors du match d’ouverture et n’a joué que six rencontres.
Kekäläinen hérite d’un lourd chantier
Jarmo Kekäläinen, 58 ans, n’occupait plus de poste dans la LNH depuis son congédiement par les Blue Jackets de Columbus en février 2024, mettant fin à un règne de 11 ans, le plus long de l’histoire de cette concession. Sous sa direction, Columbus a connu la période la plus fructueuse de son existence, participant aux séries éliminatoires à cinq reprises et remportant sa première série en 2019.
Parmi ses coups d’éclat figurent l’acquisition d’Artemi Panarin et la signature de Johnny Gaudreau sur le marché des joueurs autonomes.
« C’est un immense honneur d’être nommé directeur général des Sabres de Buffalo, a déclaré Kekäläinen. Je remercie Terry et Kim Pegula pour cette opportunité. Je suis honoré d’être le gardien de cette organisation et j’ai hâte de ressentir la passion que les partisans des Sabres apportent à chaque match. »
Les Sabres ont confirmé que Kekäläinen prend immédiatement le plein contrôle des opérations hockey, alors que l’organisation tente désespérément de sortir d’un cycle de reconstruction interminable amorcé après leur dernière participation aux séries en 2011.