La rumeur a commencé doucement, comme une simple rumeur de fin de saison. Mais elle a pris feu en moins de 48 heures. Jason Robertson, l’un des meilleurs ailiers de puissance de la LNH, est bel et bien disponible sur le marché des transactions.
Les raisons ? Claires. Dallas étouffe sous le plafond salarial. Avec à peine 4,9 millions $ de marge et 16 joueurs seulement sous contrat, Jim Nill n’a plus le choix : il doit sacrifier un gros morceau.
Matt Duchene veut un nouveau contrat. Le contrat de Wyatt Johnson (8,4 M$) commence, tout comme celui de Jake Oettinger (8,25 M$). Et dans cette réalité comptable brutale, Jason Robertson, qui commande 7,75 millions $ pour une seule autre saison, devient le candidat parfait à sacrifier.
Mais ce n’est pas tout. En plus de soulager sa masse salariale, Dallas veut remplir un énorme trou: un défenseur droitier capable de jouer sur le top-4. C’est leur priorité. Leur faiblesse structurelle. Et ils ne veulent pas un projet. Ils veulent un coup de circuit: un défenseur "NHL-READY", jeune et rempli d'avenir.
Et là, tous les regards se tournent vers Montréal.
Le CH a ce que Dallas veut. Mais le prix sera exorbitant.
Oui, Logan Mailloux peut être offert. Il coche toutes les cases : droitier, physique, puissant, capable de jouer en avantage numérique. Mais il est encore en formation. Loin d'être prêt pour jouer top-4 dans la LNH, encore moins avec une puissance comme Dallas.
Dans une organisation qui vise une autre finale de conférence, ce n’est pas suffisant. Les Stars vont demander David Reinbacher. Et ils le feront sans gêne.
Parce que pour eux, c’est logique. Reinbacher, 5e choix au total en 2023, est le défenseur droitier le plus proche de la LNH de tous les jeunes du CH.
Il a l’envergure, la maturité, la mobilité. Il peut jouer 20 minutes par soir dès demain. Et surtout, son contrat d’entrée ne coûte presque rien. Pour Dallas, c’est l’équation parfaite : échanger Robertson à 7,75 M$, obtenir Reinbacher à 950 000 $, libérer de l’espace, solidifier sa défense.
Et pour Montréal ? C’est là que le dilemme donne des sueurs froides dans le dos.
Robertson est un monstre offensif, mais à quel prix ?
Jason Robertson, c’est 109 points en 2022-2023. C’est 80 points cette année dans un système serré, défensif, où il n’a jamais eu de liberté complète. Il est jeune (25 ans), il est imposant (6’3, 200 lbs), il joue dans les deux sens de la patinoire. Il peut jouer à gauche ou à droite. Il est la définition parfaite d’un ailier top-6 moderne.
Mais il va coûter très cher. Son prochain contrat en tant qu'agent livre avec compensation pourrait dépasser les 10 millions $ annuellement. Et Dallas, selon les informations de Rick Dhaliwal, a déjà donné un contrat de 96 M$ sur 8 ans à Mikko Rantanen.
Deux ailiers à plus de 10 millions ? Impossible. Voilà pourquoi Dallas doit trancher. Et voilà pourquoi Robertson est sur le marché.
Mais Hughes est coincé.
Il sait qu’il doit ajouter un ailier étoile pour entourer Ivan Demidov. Il sait que Jason Robertson est un fit parfait. Mais il sait aussi que David Reinbacher est son seul véritable pilier défensif du futur à droite.
Et ça, les Stars le savent aussi.
Dallas joue dur. Et Kent Hughes n’aura pas d’échappatoire.
La rumeur selon laquelle les Ducks d’Anaheim et les Sénateurs d’Ottawa sont déjà en train de préparer des offres musclées a allumé les sirènes à Montréal.
Mais ni Anaheim n'a pas de jeune défenseur droitier à offrir. Même qu'il sont justement intéressés à Logan Mailloux et les choix 16-17 du CH pour Trevor Zegras.
Comme Montréal va refuser d'envoyer Reinbacher à Dallas, Ottawa va refuser d'envoyer le prodige Carter Yakemchuk chez les Stars.
Mais c’est là que Dallas veut frapper.
Les Stars considèrent que le CH a un alignement de jeunes très sexy : Demidov, Slafkovsky, Caufield, Hutson, Guhle, Hage… mais surtout, Reinbacher. Pour eux, c’est lui le prix. Et ils vont forcer Kent Hughes à choisir entre stabilité défensive et puissance offensive.
Ce ne sera pas une négociation. Ce sera un ultimatum.
Dans ce contexte explosif, la pression médiatique monte d’un cran. Sportsnet affirme que le CH est très actif sur le marché des jeunes attaquants vedettes. Elliotte Friedman mentionne que Montréal veut bâtir autour de Suzuki, Demidov, et un autre attaquant élite qu'ils vont aller chercher cet été.
Et Chris Johnston ajoute que plusieurs clubs (Anaheim, Los Angeles, Vegas, Chicago, Caroline, Utah) sont prêts à sortir le chéquier pour s’attacher les services d’un joueur comme Mitch Marner.
Mais Montréal, qui ne veut pas se faire avoir sur le marché des agents libres en surpayant pour un Bennett ou un Marner, veut effectuer une transaction.
Malheureusement, pour Dallas, tout passe par Reinbacher.
Certains espéraient que Logan Mailloux et un choix de première ronde suffiraient. Mais Dallas ne veut pas d’un projet. Ils veulent un joueur de premier plan. Même avec les choix 16 et 17, Dallas dirait non au CH.
Et le Canadien, malgré sa profondeur en espoirs, ne pourra pas remplacer Reinbacher facilement. Il n’y a personne d’autre dans l’organigramme du CH qui peut prétendre jouer 22 minutes à la ligne bleue, du côté droit, dès maintenant.
Ce choix devient donc un pari existentiel : Robertson et une attaque de feu… ou Reinbacher et une défense solide pour 10 ans.
Et Peterka dans tout ça ?
Pendant ce temps, J.J. Peterka, deuxième meilleur pointeur des Sabres, veut partir. Un autre nom sur le marché. Un autre ailier talentueux qui ne veut plus de Buffalo. Le marché explose. Le Canadien devra choisir ses priorités : attaque ou défense, vedettes ou structure.
Mais une chose est sûre : le CH sera un acteur de premier plan sur le marché des transactions.
Si Kent Hughes veut vraiment bâtir un "contender" autour de Suzuki, Demidov, Hutson, Caufield, Slafkovsky et compagnue. Mais il ne veut pas dire adieu à David Reinbacher.
À suivre...