Les faits sont là. Les performances parlent d’elles-mêmes. Florian Xhekaj est en train d’exploser dans la Ligue américaine, et pendant ce temps, le Canadien de Montréal continue de gaspiller un poste en gardant Michael Pezzetta dans l’alignement.
À chaque match, Xhekaj prouve qu’il s’améliore à une vitesse fulgurante, et Pascal Vincent, l’entraîneur-chef du Rocket de Laval, ne pourrait pas être plus clair : il est prêt.
Dans la victoire de 4-1 du Rocket contre les Comets d’Utica, Florian Xhekaj a une fois de plus été dominant, inscrivant un doublé qui a scellé la rencontre.
Mais au-delà des buts, c’est son impact global qui saute aux yeux. Il ne joue même pas en avantage numérique, et pourtant, il trouve le moyen de marquer, de contribuer dans toutes les facettes du jeu et de se faire remarquer par son engagement défensif.
Ce n’est pas un hasard si le banc du Rocket a explosé quand Xhekaj a inscrit son deuxième but. Il a battu un record (le plus grand nombre de buts pour une recrue du Rocket), et ses coéquipiers le savaient avant même Pascal Vincent.
Même son entraîneur a dû l’admettre :
« Je ne savais même pas qu’il venait de battre un record, mais aussitôt qu’il a marqué, les gars ont crié : "Va chercher la rondelle" ! »
Un respect énorme s’installe autour de lui. Il n’est plus simplement « le petit frère d’Arber Xhekaj », il est en train de devenir un joueur qui compte.
Vincent ne s’en cache pas : il ne savait même pas s’il allait garder Xhekaj en début de saison. Il aurait pu être retourné dans le junior.
Mais depuis le camp des recrues, il impressionne par sa capacité à apprendre vite et à s’adapter au hockey professionnel. Ça, c’est un signe indéniable que le joueur est en train de franchir un cap.
Et pendant ce temps, Michael Pezzetta fait pitié à Montréal.
On tourne autour du pot depuis trop longtemps. Pezzetta est complètement dépassé dans la LNH. Il est devenu un simple figurant, un joueur qui ne voit pratiquement pas la glace et qui est gardé dans l’alignement par pitié.
Mais dans une course aux séries, il n’y a pas de place pour la pitié.
Les propos cinglants de Dany Dubé résonnent encore :
« Il ne joue pas. Il ne jouera pas dans un mois. Alors pourquoi le garder ? »
La réponse est simple : il ne faut plus le garder. Pezzetta ne sert plus à rien dans cette équipe, et personne ne va le réclamer s’il est soumis au ballottage.
Il n’a aucune valeur sur le marché, aucun impact sur la glace et il bloque une place qui pourrait être occupée par un joueur réellement utile.
Le constat est brutal, mais il est logique. Les séries approchent, le jeu devient de plus en plus physique, et Pezzetta n’est même plus capable d’être ce joueur robuste qu’on attend de lui. Il est lent, il est inefficace, et il n’apporte rien de concret.
Pendant ce temps, Florian Xhekaj est exactement le type de joueur qui pourrait être utile au Canadien en ce moment.
Il ne faut pas non plus négliger un aspect essentiel : Arber Xhekaj traverse une période difficile. Après avoir connu un excellent début de saison, le robuste défenseur du CH est en train de retomber dans ses travers.
Ses performances sont horribles en ce moment, et Martin St-Louis lui-même l’a admis. Il a besoin d’un électrochoc, d’un regain de confiance.
Et qui mieux que son propre frère pour lui donner ce boost de motivation?
Si Florian Xhekaj débarque à Montréal, ça pourrait être exactement ce dont Arber a besoin pour se replacer et retrouver sa confiance.
La chimie humaine entre les deux frères est naturelle, et il est évident que jouer ensemble leur donnerait une énergie supplémentaire.
Le Canadien a une opportunité en or de régler plusieurs problèmes d’un seul coup :
Donner du renfort physique à un quatrième trio qui en a besoin.
Remplacer Michael Pezzetta, qui n’a plus aucun avenir à Montréal.
Aider Arber Xhekaj à retrouver son niveau en lui offrant un partenaire de combat naturel.
Ça fait trop de sens pour être ignoré.
On ne peut pas se permettre d’attendre encore des semaines alors que les équipes adverses deviennent de plus en plus robustes en prévision des séries.
Florian Xhekaj, un joueur qui s’améliore à vue d’œil, est exactement le type de renfort que le CH doit ajouter immédiatement.
D’ailleurs, Joshua Roy ne produit plus, et son apport offensif est presque inexistant en ce moment. Pourquoi ne pas donner une vraie chance à Xhekaj, qui au moins, impose un style de jeu différent?
On a vu ce qu’il est capable de faire avec Laval, et avec un rôle bien défini à Montréal, il pourrait amener l’intensité et la hargne qui manquent sur le quatrième trio.
Le message de Pascal Vincent ne pourrait pas être plus clair. Il l’a dit : « On est très contents de l’avoir ici. »
Mais en réalité, Florian Xhekaj ne devrait plus être "ici", à Laval. Il devrait être "là", à Montréal.
Il n’y a plus d’arguments valables pour garder Pezzetta à Montréal. Il n’y a plus de doute sur le fait que Florian Xhekaj mérite sa chance dans la LNH. Il n’y a plus de temps à perdre alors que les séries approchent.
Kent Hughes et Martin St-Louis doivent prendre la décision qui s’impose :
Soumettre Pezzetta au ballottage et l’envoyer à Laval.
Donner à Florian Xhekaj sa première véritable chance dans la LNH.
Le hockey est un sport de mérite, et si on se fie aux performances récentes, Florian Xhekaj a mérité sa place.
Il est temps d’agir.