Florian Xhekaj, plus confiant que jamais, continue de clamer haut et fort qu’il percera l’alignement du Canadien de Montréal dès le camp d'entraînement.
Dans sa tête, il est absolument impossible qu'il passe par Laval. Pour lui, l’idée de suivre les traces de son frère Arber et de faire sa place dans la LNH n’est pas un simple rêve, mais une réalité imminente.
Le défenseur Owen Protz, repêché au quatrième tour par le Canadien en 2024 (102e au total), pense aussi que le cadet des Xhekaj va percer l'alignement du CH.
Ayant affronté Florian alors qu’il jouait pour les Wolves de Sudbury dans la Ligue de l’Ontario (OHL) la saison dernière, Protz se souvient encore de la rudesse et de la détermination du jeune Xhekaj.
Lors d’un épisode du balado «The Sick Podcast – Recrutes Draftcast», Protz est revenu sur ces confrontations en soulignant à quel point Florian est un adversaire redoutable.
« Quand j’étais avec Sudbury, on le détestait, » affirme Protz.
« On le détestait tellement. Il est gros, il est fougueux, et il joue très bien. C’est le genre de joueur que tu détestes affronter. »
Ces paroles résument bien la réputation que Florian commence à se forger : celle d’un joueur intraitable et complet, capable de tout faire sur la glace.
Dans l’ombre de ces confrontations, un autre défi se dessine pour Florian : celui de prouver qu’il peut surpasser son frère, Arber, non seulement en termes de physique, mais aussi de talent et d’impact sur le jeu, même s'ils ne jouent pas à la même position.
Arber, qui avait déjà une certaine notoriété pour son style robuste, se trouve maintenant confronté à un frère cadet qui semble prêt à prendre sa place à ses côtés...dans le même vestiaire de la LNH.
Florian, malgré son passé de « goon », s’est rapidement transformé en un espoir prometteur pour le Canadien. Son développement physique et ses habiletés sur la glace ont fait de lui un joueur que beaucoup considèrent comme un élément important de l’avenir de l’équipe.
Matt Turek, directeur général des Bulldogs d’Hamilton, se souvient du jeune Florian :
« À 11 ou 12 ans, il était un petit joueur avec des habiletés individuelles, mais aujourd’hui, il frise les 6 pieds 4 pouces et commence à combiner tous les atouts à sa disposition : le gabarit, la compétition, le côté rugueux, l’intelligence et le talent. »
L'espoir de voir les deux frères Xhekaj réunis sur la glace du Centre Bell a longtemps fait rêver les partisans du CH.
Et maintenant que les rumeurs ont stoppé concernant un possible échange d’Arber suite à la signature de son contrat de deux, on peut être soulagé de voir cette réunion tant espérée devenir réalité.
C'était tellement ironique que Florian semble destiné à porter les couleurs du Canadien alors qu'Arber aurait pu être obligé de faire ses valises, victime de sa relation tendue avec Martin St-Louis.
Cette dynamique entre les deux frères a pris une tournure particulièrement intéressante lorsque Protz, devenu coéquipier de Florian à Brantford après un échange, a découvert le vrai potentiel du jeune Xhekaj.
Florian, loin d’être seulement un joueur physique, a démontré une polyvalence qui pourrait faire de lui une pièce maîtresse du futur du Canadien.
Avec une confiance nouvellement acquise, Florian a marqué les esprits lors du camp de perfectionnement des recrues du Canadien.
Sa capacité à prendre des décisions éclairées et à transformer les occasions en buts a été particulièrement remarquée.
La saison dernière, il a inscrit 34 buts, triplant presque sa production précédente, et signant ainsi son premier contrat professionnel.
Aujourd’hui, alors que le camp d'entraînement approche, Florian Xhekaj se présente comme un joueur à surveiller de près.
Sa montée en puissance ne semble pas près de s’arrêter, et il pourrait bien écrire une nouvelle page de l’histoire du "hockey familial Xheka"...une page où il rejoindrait a son frère Arber pour devenir une figure populaire du Canadien de Montréal.
Il faut juste qu'il devienne aussi populaire dans le coeur de Martin St-Louis. Et ça, c'est une autre histoire. Après tout, "Marty'" est allergique à la robustesse...