Le prochain camp d’entraînement pourrait être beaucoup plus important pour Oliver Kapanen qu’il ne l’aurait imaginé il y a seulement quelques mois.
À 22 ans, le jeune Finlandais arrive à Brossard avec 22 buts derrière lui, mais aussi avec une fin de saison qui a laissé des traces, des séries éliminatoires passées en partie dans les gradins et un été entier durant lequel son nom a circulé dans les rumeurs de transactions.
Ce n’est pas exactement la tranquillité qu’on souhaite offrir à un jeune joueur qui tente encore de comprendre sa véritable place dans l’organisation.
Pendant une bonne partie de la dernière saison, le Canadien a pourtant donné à Kapanen une responsabilité immense.
Le jeune centre s’est retrouvé au cœur du top-6 montréalais, souvent à côté d’Ivan Demidov, avec l’occasion de démontrer qu’il pouvait éventuellement devenir une solution permanente au poste de deuxième centre.
Il a répondu avec 22 buts, une production impossible à ignorer pour un joueur de son âge qui découvrait encore la LNH.
Puis la saison a changé de direction.
Son rôle a diminué.
Les questions ont commencé à apparaître. Une fois séparé de Demidov, Kapanen n’a plus donné la même impression offensive.
Son temps de jeu a été réduit et, lorsque les séries ont commencé, Martin St-Louis ne lui a pas accordé une confiance constante.
Pour un jeune joueur qui venait de connaître une saison de 22 buts, se retrouver régulièrement à regarder les matchs depuis les gradins devait être difficile à avaler.
Le souvenir le plus cruel demeure cette séquence contre la Caroline.
De retour dans l’alignement, Kapanen a commis une erreur coûteuse en prolongation en étant incapable de maîtriser la rondelle, ouvrant la porte à une contre-attaque adverse.
Une séquence qui a rapidement collé à son nom et qui a illustré toute la fragilité de sa situation à ce moment-là.
C’est dans cette atmosphère qu’il doit maintenant amorcer une nouvelle saison.
Arpon Basu, de The Athletic, soulève justement une importante interrogation concernant Kapanen.
Malgré ses 22 buts, le journaliste se demande encore s’il possède réellement le profil d’un joueur capable d’occuper un rôle permanent dans le top-6 du Canadien.
Ses statistiques avancées à cinq contre cinq sont préoccupantes, même si Basu reconnaît que les chiffres ne racontent pas nécessairement toute l’histoire d’un jeune joueur placé dans une situation aussi exigeante.
À ses yeux, Kapanen a parfois donné l’impression d’un joueur qui occupait un rôle trop important trop rapidement.
Le défi est maintenant de déterminer si cette première saison représente le début d’une progression naturelle ou simplement un plafond difficile à dépasser.
Cette question devient encore plus délicate lorsque l’on se rappelle tout ce qui s’est passé durant l’été.
Le Canadien cherche activement à améliorer son top-6.
Chaque fois qu’un gros nom apparaît sur le marché, Montréal doit forcément réfléchir aux actifs qu’il serait prêt à sacrifier.
Oliver Kapanen est rapidement devenu l’un de ces noms.
Son nom a notamment circulé dans différents scénarios de transactions, particulièrement dans le fameux dossier Kirill Marchenko à Columbus.
Selon les informations qui ont circulé au cours de l’été, les Blue Jackets auraient préféré obtenir Kapanen plutôt que certains autres joueurs du Canadien dans une éventuelle transaction.
Ce détail en dit long sur la perception du jeune centre autour de la LNH.
À Montréal, on hésite encore à lui confier définitivement le poste de deuxième centre.
Ailleurs, certaines organisations le voient comme une pièce suffisamment intéressante pour être au cœur d’une grosse transaction. Voilà tout le paradoxe.
Kent Hughes cherche justement un deuxième centre établi ou un attaquant capable de transformer son top-6.
Mais Kapanen pourrait-il devenir lui-même cette solution avec quelques années de développement supplémentaires?
Basu va dans le même sens lorsqu’il décrit le Canadien actuel.
L’organisation possède plusieurs jeunes joueurs intéressants qui ont de grandes qualités, mais dont la véritable identité n’est pas encore complètement définie. Kapanen représente parfaitement cette situation.
Le Canadien pourrait décider de lui offrir une autre longue audition. Il pourrait aussi devenir le prix à payer pour obtenir immédiatement le joueur que Montréal recherche depuis des mois.
Pendant ce temps, Kapanen devra retourner sur la glace avec une seule idée en tête : prouver qu’il est beaucoup plus qu’un simple actif de transaction.
Le problème, c’est que personne ne sait encore vraiment quel rôle le Canadien lui réserve.
Deuxième centre? Joueur de soutien? Centre du troisième trio? Monnaie d’échange?
Après un été aussi mouvementé et une fin de saison aussi difficile, le jeune Finlandais arrive au camp avec énormément à prouver… et peut-être sans aucune garantie que son avenir se trouve encore à Montréal.
Un choix déchirant pourrait bientôt devoir être fait.
À suivre…