Ivan Demidov écrase Matvei Michkov.
Le Canadien de Montréal nage dans l’euphorie.
Le joyau tant attendu du Québec, vient de fracasser un record détenu par Kirill Kaprizov, un des meilleurs joueurs russes de la dernière décennie.
Avec 43 points en 51 matchs à seulement 19 ans, Demidov s’impose déjà comme l’un des plus grands talents de sa génération.
Et ce n’est pas tout. Ce record, couplé à la régression actuelle de Matvei Michkov à Philadelphie, envoie un message clair : le Canadien de Montréal a peut-être bien fait d’attendre plutôt que de céder à l’urgence du moment.
Kent Hughes, souvent critiqué pour son manque d’audace au repêchage de 2023, a aujourd’hui de quoi se réjouir.
Son pari semble sur le point de payer, et la patience du CH est en train de se transformer en coup de maître.
Avec 19 buts et 24 passes en 51 matchs, Demidov s’impose non seulement comme le meilleur espoir du Canadien, mais aussi comme le joueur de moins de 20 ans le plus prolifique de l’histoire de la KHL.
En dépassant Kaprizov, qui est aujourd’hui un des meilleurs attaquants de la LNH avec le Wild du Minnesota, Demidov s’inscrit déjà dans une lignée d’élite.
Mais ce qui impressionne encore plus, c’est la façon dont il produit. Contrairement à Michkov, qui a été relégué à Sotchi, un club de bas de classement où il jouait en toute liberté sans véritable structure défensive, Demidov brille au sein du puissant SKA Saint-Pétersbourg, une organisation qui donne rarement des responsabilités aux jeunes.
Il ne se contente pas de capitaliser contre des équipes plus faibles : il performe contre les meilleures défensives de la ligue, avec un rôle clé dans un club de premier plan.
Depuis qu’on lui a enfin donné des minutes à la hauteur de son talent, il affiche un rythme de 1,35 point par match, ce qui lui aurait permis de terminer avec 69 points en 51 matchs s’il avait eu ce temps de jeu toute l’année.
C’est tout simplement du jamais vu pour un joueur aussi jeune en Russie.
Pendant ce temps, Matvei Michkov traverse une période extrêmement difficile en Amérique du Nord.
Après un début de saison impressionnant, il s’est complètement effondré depuis décembre.
Seulement 7 points en 25 matchs, un différentiel de -20 et une séquence de 7 matchs sans point.
Pour un joueur censé être une machine offensive irrésistible, la situation devient inquiétante.
Les partisans du Canadien qui avaient crié au scandale lors du repêchage de 2023 commencent à revoir leur position.
Oui, Michkov a du talent. Mais contrairement à Demidov, il peine à s’adapter aux exigences du jeu nord-américain.
Son style opportuniste, axé uniquement sur l’attaque, ne fonctionne pas aussi bien contre des défensives serrées et des systèmes rigoureux.
Certains diront que c’est temporaire, mais la réalité est que les ajustements nécessaires pour que Michkov devienne une supervedette sont considérables.
Demidov, en revanche, déjà reconnu pour son jeu complet, sa vision et sa compréhension du jeu collectif, n’aura pas ce même défi d’adaptation.
Kent Hughes, tant décrié pour ne pas avoir sélectionné Michkov en 2023, doit aujourd’hui être en train de rire dans son bureau.
Son pari sur David Reinbacher reste discutable, mais comme il a mis la main sur Demidov l’année suivante, il rêve éveillé.
Là où les Flyers ont paniqué en sélectionnant Michkov en raison de son talent brut, le CH a préféré attendre et miser sur un joueur tout aussi talentueux, mais plus complet et moins polarisant. Hughes et Jeff Gorton ont été critiqués, moqués, insultés par certains médias et partisans.
Mais aujourd’hui, alors que Michkov s’essouffle et que Demidov brille plus que jamais, ils peuvent savourer leur patience.
Le pari Demidov semble de plus en plus intelligent, et le Canadien pourrait bien avoir mis la main sur le véritable joyau offensif de cette cuvée de repêchage.
Contrairement à Michkov, dont le jeu défensif et l’implication dans les replis ont toujours été un problème, Demidov joue un hockey structuré, efficace et polyvalent. Il n’est pas un simple finisseur qui attend les passes à la ligne bleue adverse : il crée du jeu, il défend, il impose le rythme.
Les entraîneurs de SKA Saint-Pétersbourg, une équipe qui ne fait pas de cadeaux aux jeunes joueurs, n’ont pas eu le choix de lui donner plus de responsabilités en raison de son impact sur le jeu.
Il ne profite pas de largesses défensives, comme ce fut le cas pour Michkov à Sotchi. Il gagne ses points grâce à son intelligence et son engagement total.
Les partisans montréalais qui avaient des doutes commencent à rêver.
Si Demidov domine déjà comme ça dans une ligue aussi compétitive, qu’est-ce que ça va donner lorsqu’il arrivera en Amérique du Nord avec une structure optimisée autour de lui ?
Pendant que les Flyers de Philadelphie font face à la crise Michkov, voyant leur jeune étoile traverser une séquence difficile, le Canadien se prépare à accueillir une recrue qui semble déjà mieux outillée pour la LNH.
Michkov devait être le talent générationnel qui allait faire regretter au CH son choix. Ironie du sort, c’est Demidov qui est en train de lui voler la vedette.
Si Michkov continue sur cette pente descendante et que Demidov garde ce rythme effarant, la perception changera définitivement.
Et soudainement, l’histoire du repêchage 2023-2024 ne sera plus celle du Canadien qui a manqué Michkov, mais celle du Canadien qui a préféré un joueur encore meilleur.
Avec Ivan Demidov en route vers Montréal dès la saison prochaine, le CH se retrouve dans une position enviable.
Alors que Philadelphie doit composer avec l’incertitude autour de Michkov, le Tricolore sait qu’il possède un joueur capable de produire dans toutes les situations.
Kent Hughes peut enfin souffler. Son pari de patienter plutôt que de foncer tête première sur Michkov pourrait bien être la meilleure décision de sa carrière de dirigeant.
Le plus beau dans tout ça ? Ce n’est que le début. Demidov est encore en pleine ascension, et ses performances en KHL ne sont que l’échantillon d’un joueur qui pourrait devenir la plus grande vedette offensive que le Canadien ait connue depuis des décennies.
Les partisans du CH, qui ont passé des mois à maudire la décision de passer sur Michkov, sont désormais en train de réaliser que l’avenir pourrait être encore plus brillant que prévu.