Ça fait un bon moment que la compétition entre Jayden Struble et Arber Xhekaj alimente les conversations dans les cercles de partisans du Canadien.
Cette lutte pour une place dans la défense est loin d’être nouvelle, et aujourd’hui, elle devient encore plus intense.
Arber Xhekaj, on le connaît. C’est le gars qui a fait vibrer les partisans avec son jeu physique et ses mises en échec fracassantes l’an dernier.
Mais depuis le début de la saison, Xhekaj connaît des hauts et des bas. Même lui le reconnaît : « Je n’ai pas été trop content de mon jeu jusqu’ici. »
C’est pas la déclaration qu’on attendait d’un gars qu’on voyait comme un incontournable de la défense, mais les faits sont là. Il est sur la corde raide, et à Montréal, on ne peut pas se permettre de flancher trop longtemps.
De l’autre côté, t’as Jayden Struble.
Depuis le camp d’entraînement, il attendait patiemment que la situation tourne à son avantage. Il n’a peut-être pas eu le coup de projecteur de Xhekaj, mais il est là, prêt à prendre sa place. « Je me sens bien. J’ai retrouvé mes jambes. »
Pas besoin de lire entre les lignes, Struble sent que son moment approche.
La rivalité entre ces deux jeunes défenseurs ne date pas d’hier. Depuis plusieurs mois, Struble et Xhekaj se battent pour une place dans la rotation du CH.
Xhekaj avait l’avantage de la popularité auprès des partisans, mais Struble, lui, n’a jamais perdu de vue son objectif.
Il sait que sa chance est là, et avec Xhekaj qui doute de son jeu, Struble a une ouverture en or.
Ce n’est pas juste une question de qui est le plus talentueux. C’est une question de constance.
Xhekaj peut bien avoir le physique et l’attitude qui plaisent au public, mais si ses performances ne suivent pas, Struble est prêt à le déloger.
Struble, lui, joue simple, et il le sait : « Je vais continuer à jouer mon jeu, garder les choses simples, être physique. »
Pas de chichi, pas de complications. Il est là pour faire le boulot, et il a bien l’intention de le faire.
On parle d’une compétition féroce, et tout le monde en est témoin.
À Montréal, rien ne passe inaperçu. Xhekaj a montré des signes de faiblesse, et Struble est plus que jamais prêt à lui prendre sa place.
C’est pas qu’une question de potentiel ou de belles promesses, c’est une question de qui peut livrer la marchandise sur la glace, soir après soir.
Struble et Xhekaj le savent, et ils n’ont plus le luxe de se reposer sur leur talent brut ou leur réputation.
Le public montréalais ne pardonne pas l’inconstance, et les entraîneurs non plus.
Peu importe qui aura le dernier mot, cette rivalité va pousser les deux joueurs à se dépasser.
Parce qu’au final, la LNH ne garde que ceux qui livrent, match après match, sans exception.
Dans ce duel, c'est celui qui saura être constant et fiable qui fera la différence.
Amen