Il n’a jamais vraiment eu la paix. Et il ne l’aura pas cette semaine non plus.
Jayden Struble est de retour au centre des spéculations. Officiellement, il est toujours membre à part entière du Tricolore. Officieusement, tous les signaux pointent vers une transaction imminente. Mais une transaction qui pourrait ne jamais se produire.
Le rappel surprise d’Adam Engström du Rocket de Laval, dimanche soir, a fait basculer le fragile équilibre défensif du CH.
Engström, auteur de 14 points en 18 matchs dans la Ligue américaine, a non seulement obtenu sa première chance dans la LNH, mais il a aussi provoqué un déséquilibre numérique : Montréal a maintenant sept défenseurs actifs en plus de Kaiden Guhle sur la touche. Un de trop. Et c'est sans compter David Reinbacher qui est de plus en plus NHL-ready.
Et dans cette congestion, tout le vestiaire sait que Jayden Struble est celui qui risque de sauter. Ce n’est pas une question de talent. C’est une question de hiérarchie, de compatibilité, et de style.
Parce qu’à Montréal, on a décidé qu’Engström représentait l’avenir, qu’il est « plus intelligent », plus mobile, et que malgré ses 22 ans, il a déjà prouvé qu’il pouvait jouer dans les deux sens. Dans un système de transition rapide comme celui de Martin St-Louis, ce genre de profil est prioritaire.
Struble? Robuste. Mais en possession de rondelle, il est médiocre. Meilleur qu'Arber Xhekaj, mais ce dernier a l'immunité pour une transaction vu que son frère vient d'arriver et qu'il est l'un des plus populaires chez les fans.
Le marché était déjà actif pour Struble.
Les Predators de Nashville suivent le défenseur gaucher depuis le camp d’entraînement. Les Blues de Saint-Louis ont envoyé deux recruteurs au Centre Bell pour le voir de près. Mais avec la blessure d’Alexander Romanov, les Islanders de New York s’ajoutent avec urgence.
La perte de Romanov pour cinq à six mois change tout. Il était le seul défenseur gaucher robuste capable de jouer dans le top 4 new-yorkais avec autorité et robustesse soir après soir.
Patrick Roy peut bien tenter de faire croire que Adam Boqvist ou Marshall Warren feront le travail, mais personne n’est naïf. Boqvist est frêle, vulnérable en zone défensive, et Warren n’a ni l’expérience ni le profil physique pour faire peur à qui que ce soit du haut de ses 5 pieds 11.
« On ne remplace pas un joueur comme Romanov », a dit Roy. Mais il sait qu’il devra au moins essayer.
C’est là que Jayden Struble entre en scène.
Dans le hockey moderne, les joueurs comme Struble sont rares.
Un défenseur de 6’0”, 205 livres, avec une explosivité latérale impressionnante pour des mises en échec, une mentalité d’équipe, et une capacité à jeter les gants ou imposer le respect physiquement, c’est exactement ce que cherche Patrick Roy pour stabiliser sa défensive. Surtout dans la Conférence de l’Est, où les matchs sont encore souvent des guerres de tranchées.
Et ce n’est pas la première fois que Struble est associé aux Islanders. Dès la fin de son stage universitaire à Northeastern, Lou Lamoriello avait tenté de le signer. Mais Struble était resté fidèle à Montréal.
Trois ans plus tard, la porte est de nouveau ouverte. Et cette fois, le Canadien est prêt à écouter.
Le problème, c’est que le moment n’est pas idéal.
Même si Engström a été rappelé, le CH commence un voyage dans l’Ouest. Guhle est encore blessé. Et dans un monde aussi imprévisible que la LNH, personne n’ose se départir d’un défenseur sans avoir une marge de sécurité. On ne sait jamais ce qui peut arriver à Vegas ou Denver.
Struble ne sera pas échangé maintenant. Mais si Engström performe durant le voyage, Arber Xhekaj devrait être envoyé dans les gradins... mais pour une transaction, Struble risque d'être le plus en danger d'ici Noël.
Tout le monde dans le vestiaire sait qu’Engström va jouer. Tout le monde sait que Struble est dans la vitrine. Et parce que la tension est réelle entre lui et les rumeurs.
Martin St-Louis ne le dira jamais publiquement. Mais le malaise est là.
Jayden Struble est respecté dans le vestiaire. Il est apprécié par le coach. Mais il n'a pas la popularité d'Arber Xhekaj. Et n'a pas de petit frère.
Et cette vision d'actif échangeable ne date pas d’hier. Struble a été offert à Boston dans des pourparlers cet été pour Pavel Zacha.
Si les Bruins n'avaient pas refusé Struble, Kapanen et Roy pour Zacha, il serait à Boston en ce moment.
Il a été évoqué dans un package deal avec Saint-Louis pour Jordan Kyrou, dans un package deal avec Nashville pour Ryan O'Reilly. Et voilà qu’il est maintenant sur la liste de New York.
Si Patrick Roy met assez de pression sur Mathieu Darche, parions que le Québécois va rappeler Kent Hughes.
Un défenseur du CH va partir via transaction. C'est écrit dans le ciel. Jayden Struble va mal dormir dans l'avion pour l'Utah.