Kirby Dach traverse ce qui pourrait bien être le moment le plus humiliant de sa carrière.
Alors qu’il avait été acquis par le Canadien de Montréal dans l’espoir de devenir un centre de premier plan, c’est maintenant Juraj Slafkovsky, un ailier inexpérimenté au cercle des mises au jeu, qui est appelé à le remplacer.
Oui, Juraj Slafkovsky, un joueur qui n’a pris que 32 mises au jeu en 137 matchs dans la LNH, s’entraîne désormais comme centre à Brossard sous la supervision du spécialiste Marc Bureau.
Une situation qui en dit long sur l’état de Dach et sur la confiance chambranlante que l’organisation lui accorde.
Il faut se rappeler les attentes initiales lorsque Kent Hughes a orchestré la transaction pour acquérir Dach.
Pour l’obtenir, le Canadien a sacrifié Alex Romanov, un défenseur maintenant établi comme un top 4 fiable avec les Islanders de New York.
Il frappe, il coupe les passes, il est fiable...il est tout un défenseur.
Ce qui semblait être un pari calculé à l’époque ressemble aujourd’hui à une erreur monumentale. En retour, le CH se retrouve avec un ailier de bas étage, relégué au rôle de spectateur pendant que Slafkovsky, pourtant cloué au banc lors du dernier match contre les Blue Jackets samedi dernier, tente d’assumer une position centrale.
Cette évolution est uen véritable honte pour Dach. Lui qui devait devenir un centre dominant se retrouve dépassé par un ailier qui lutte lui-même à imposer sa place dans la LNH.
L’échange d’Alex Romanov pour en arriver là ressemble de plus en plus à un désastre.
Avec un maigre total d’un but et sept aides en 19 matchs, assorti d’un différentiel catastrophique de -13, Dach ne répond tout simplement pas aux attentes.
Sa frustration est devenue évidente cette semaine lorsqu’il a explosé à l’entraînement, frappant dans le vide avec son bâton et laissant échapper un juron.
Cette scène illustre l’état mental d’un joueur complètement déstabilisé, incapable de se remettre de sa grave blessure au genou subie en 2023-2024.
Kirby Dach a tenté de tempérer la situation :
« Je savais que ça allait prendre du temps. Des difficultés surviennent souvent et il faut rouler avec les coups. »
Mais même St-Louis ne peut cacher l’évidence : Dach n’est plus l’ombre du joueur qu’il était censé devenir. Ses touches de rondelle sont hésitantes, sa prise de décision lente, et sa confiance s’éffondre un peu plus à chaque match.
Et maintenant, Juraj Slafkovsky, un ailier encore en développement, est préparé pour prendre le relais. Slafkovsky n’a jamais été dominant au centre, mais son gabarit et sa force physique lui valent cette opportunité inattendue.
Selon Nick Suzuki, « il a certainement le gabarit et la force physique pour exceller. »
Pourtant, l’idée même qu’un joueur aussi vert soit envisagé pour remplacer Dach est une gifle monumentale pour ce dernier.
Slafkovsky, qui a lui-même été critiqué cette saison, notamment après avoir été puni par St-Louis lors du match contre Columbus où il a réchauffé le banc, s’entraîne maintenant avec les centres réguliers comme Suzuki, Newhook et Dvorak.
Le Slovaque ne prend pas simplement des mises au jeu : il commence à incarner ce que Dach aurait dû être, un joueur capable d’élever son jeu dans des situations difficiles.
Pour le Canadien de Montréal, cette situation est une source d’embarras. Kent Hughes a misé gros en faisant de Dach un élément clé de son plan de reconstruction.
Mais aujourd’hui, les signes pointent vers un échec cuisant. Dach est non seulement incapable de répondre aux attentes, mais il est maintenant supplanté par un joueur encore en rodage.
Et pendant ce temps, Alex Romanov continue d’exceller à New York, ajoutant une dose de sel sur une plaie déjà bien ouverte.
Ce qui devait être un échange gagnant-gagnant ressemble maintenant à une véritable leçon de gestion d’actifs ratée pour le Canadien.
Kent Hughes doit avoir envie de tout casser.
Pour Kirby Dach, la saison est loin d’être terminée, mais le temps presse. Sa performance calamiteuse combinée à sa fragilité mentale met sa carrière en péril.
«Je dois me faire confiance un peu plus. Je suis un peu trop prudent et je conserve trop longtemps la rondelle au lieu d’effectuer un jeu comme je suis capable d’effectuer.
"Après avoir manqué un an, cela n’est pas intentionnel de ma part, mais il reste que je n’agissais pas ainsi auparavant. C’est à moi de m’ajuster au jeu sous mes yeux.»
Se faire supplanter par Slafkovsky au centre est une honte publique qui pourrait laisser des traces profondes.
Si Dach ne parvient pas à se ressaisir rapidement, il risque de passer d’un pari prometteur à un fardeau sur les épaules du Canadien.
Pour l’organisation, ce revers force une réflexion sérieuse : combien de temps peuvent-ils encore investir dans un joueur qui semble condamné à s’enliser?
Une joueur qui s'écroule sous la pression et qui semble tomber dans les excuses pour justifier sa saison horrible.
"Je ne pense pas qu’il existe une potion magique que je puisse utiliser pour me transformer sur-le-champ. Pour moi, il s’agit de travailler sur les détails, de revenir en force et de me retrouver au bon endroit sur la patinoire»
Une chose est certaine : l’échange d’Alex Romanov restera un douloureux rappel de ce que le Canadien a sacrifié pour un rêve qui, jusqu’ici, ne s’est jamais réalisé.