Juraj Slafkovsky est plus déterminé que jamais à prouver sa valeur pour la saison 2024-2025 de la LNH. L’ajout de Patrik Laine au sein des Canadiens de Montréal n’a fait qu’amplifier son enthousiasme pour cette nouvelle saison.
« Je suis vraiment excité à l’idée de commencer la saison, surtout après l’arrivée de Patrik Laine », a déclaré Slafkovsky lors du NHL European Player Media Tour, une activité promotionnelle énorme regroupant les vedettes européennes de la LNH à Prague.
« Je venais juste d'atterrir à Prague, et la transaction s'est affichée sur mon téléphone, j'étais tellement heureux »
« En 2016, j'avais probablement 13 ou 14 ans à l'époque, et j'étais un grand fan de lui, j'attendais de voir si c'était lui ou Auston Matthews qui allait être choisi en premier, alors j'étais un de ses fans à l'époque. »
« Pendant l’été, on se demande toujours comment les choses vont se passer, avec qui on va jouer et quel sera notre rôle, et maintenant, je n’ai plus qu’une envie : sauter sur la glace et commencer les matchs qui comptent vraiment. »
Cependant, alors que Slafkovsky est rempli d’espoir et d’impatience, certains médias québécois n’ont pas perdu de temps pour critiquer ouvertement l’arrivée de Laine.
Gilbert Delorme, connu pour ses opinions tranchées et parfois "passé date", n’a pas hésité à qualifier Laine de « joueur jaune », l’accusant d’être paresseux et d’apporter une mauvaise dynamique dans le vestiaire.
De leur côté, Dany Dubé et Martin McGuire ont aussi dépeint Laine comme un joueur à problèmes, égoïste, et incapable d’exploiter son talent.
Face à ces critiques, Slafkovsky est tout simplement cinflant :
« Ces commentaires sont non seulement injustes, mais ils ne tiennent pas compte de la situation dans son ensemble."
"Laine a connu des hauts et des bas, comme tout le monde, mais cela ne fait pas de lui un mauvais coéquipier."
"Montréal est l’endroit idéal pour lui afin de relancer sa carrière, et je suis convaincu qu’il va prouver à tout le monde qu’il est encore l’un des meilleurs buteurs de cette ligue. »
Slafkovsky, qui entame sa troisième saison avec les Canadiens, est bien placé pour comprendre les défis de s’adapter aux attentes élevées d’un marché aussi passionné que Montréal.
« Je sais ce que c’est de devoir faire ses preuves à chaque instant. Nous avons une équipe talentueuse, et l’ajout de Laine nous donne une réelle chance de redevenir compétitifs au plus haut niveau."
"Je ne comprends pas pourquoi certains sont si rapides à critiquer avant même de lui donner une chance. »
Les critiques autour de Laine ne se limitent pas à son attitude supposée. Son salaire de 8,7 millions de dollars par année est également devenu un point de discorde dans les médias québécois.
Slafkovsky n’est pas étranger à ce type de situation, ayant lui-même signé une prolongation de contrat à long terme d'une valeur de 60,8 millions de dollars avec le Canadien, ce qui l’expose à une pression supplémentaire.
Au Québec, il y a souvent une sorte de malaise face à l’argent, surtout quand il s’agit de salaires élevés dans le sport.
Mais ce qu’il faut retenir, c’est que ces chiffres reflètent la valeur et le potentiel des joueurs. Laine et Slafkovsky ne sont pas juste de gros salaires, ce sont de joueurs de talent qui ont le potentiel de changer la donne pour nous. »
Slafkovsky conclut en réaffirmant sa confiance en Laine et en l’avenir de l’équipe :
« Avec l’ajout de Patrik et le retour de joueurs comme Kirby Dach, nous avons toutes les pièces en place pour faire un bon bout de chemin cette saison."
"Nous savons que les attentes sont élevées, mais c’est ce qui rend ce défi encore plus excitant. Aux détracteurs, je dis simplement : attendez de voir ce que nous allons accomplir avant de juger. »
Alors que la saison approche, Slafkovsky est déterminé à prouver que les Canadiens, avec Laine à leurs côtés, sont prêts à faire taire les critiques et à renouer avec le succès.
Pour lui, il ne s’agit pas seulement de gagner des matchs, mais de montrer à tous ceux qui doutent que cette équipe a ce qu’il faut pour redevenir une force dans la LNH...et de se qualifier pour les séries éliminatoires dès cette année.
N'en déplaise aux Gilbert Delorme, Martin McGuire, Dany Dubé et autres dinosaures de ce monde...