Justin Barron doit être rouge de colère au moment où l'on se parle. La fumée a dû lui sortir des oreilles quand il a entendu Jean-François Houle affirmer qu'il était moins bon qu'Arber Xhekaj.
Rappelons les propos de Houle.
"Le jeune a du potentiel pour un joueur non repêché, c'est incroyable qu'il soit passé entre les mailles du filet. C'est vraiment difficile à comprendre".
"Il a certaines qualités offensives vraiment intéressantes. Son tir du poignet est exceptionnel, et pour un grand gaillard, il sait bouger."
"Les Canadiens ont eu de la chance. Ce jeune aurait dû être choisi au premier tour, c'est comme si on vous offrait un choix de premier tour sur un plateau."
"On avait (Justin) Barron ici, et il est aussi bon que Barron, qui a été un choix de premier tour. Je pense même qu'il pourrait avoir plus de talent offensif que Barron."
"Pour moi, quand on les regardait tous les deux ici, wow, ce jeune (Xhekaj) peut être spécial." (crédit: The Athletic)
A month into his first stint in the AHL, Arber Xhekaj is settling in and his presence in Laval is having a positive impact on both him and the team. And with the Canadiens situation on defence, this could be their new normal. And that’s fine. https://t.co/w8QadWyg7B
— Arpon Basu (@ArponBasu) January 4, 2024
C'est là que le cas de Xhekaj à Laval devient plus qu'un simple cas pour Justin Barron. Comme nous pouvons le voir maintenant, les Canadiens comptent huit défenseurs dans l'alignement de la LNH parce qu'ils ne veulent pas risquer de perdre quelqu'un comme Gustav Lindström au ballottage, et, comme Xhekaj n'est pas exempt de ballottage et que des joueurs comme Jordan Harris et Johnathan Kovacevic le sont, il est plus facile de le renvoyer en bas. Jayden Struble, lui, joue trop bien à Montréal pour être renvoyé à Laval.
Peut-être dans un avenir pas si lointain, ce sera Xhekaj qui jouera trop bien pour être retiré de l'alignement, et ce sera Barron qui sera renvoyé en bas. Ou ce sera David Reinbacher qui prendra une place et forcera quelqu'un d'autre à descendre, ou ce sera Lane Hutson, ou Adam Engström - la liste est longue.
Ou ce sera Logan Mailloux, dont le jeu s'est également amélioré à Laval après un départ difficile. Et la beauté de cela pour les Canadiens est que l'amélioration de Mailloux a beaucoup à voir avec le fait de jouer avec Xhekaj, la victime actuelle de la situation surchargée de la ligne bleue à Montréal.
"Il aide à simplifier le jeu. J'ai l'impression que nous avons bien lu l'un l'autre, nous communiquons bien, nous jouons tous les deux dur", a déclaré Mailloux à propos de son nouveau partenaire en défense. (crédit: The Athletic)
"Nous voulons être difficiles à jouer contre, nous ne voulons pas que les autres attaquants apprécient de venir dans notre zone quand nous sommes sur la glace. Cela a été génial de jouer avec lui jusqu'à présent."
Mailloux et Xhekaj ont des aspects similaires sur lesquels ils doivent travailler dans leurs jeux respectifs, prendre soin de la zone défensive, comprendre quand éteindre les jeux, ne pas nécessairement foncer sur les joueurs, positionnement correct du bâton, beaucoup de choses.
Ils ont également un côté similaire dans leur jeu et, disons-le, ils apprécient de manière similaire les aspects théâtraux de la compétition.
"Je pense que jouer avec Xhekaj en ce moment l'aide vraiment. Je pense que cela le calme parce que Xhekaj est l'un de ces gars qui prend la rondelle et calme le jeu avant de faire un autre jeu", a déclaré Houle à propos de Mailloux.
"Donc tous les deux ensemble, ils ont été très bons."
C'est là que l'avantage de tous les espoirs de qualité en défense que les Canadiens ont dans leur système devient évident.
Oui, il pourrait y avoir des problèmes, à commencer par l'admissibilité au ballottage et la façon dont cela pourrait forcer l'organisation à prendre des décisions difficiles à un moment donné, mais voici un exemple de la façon dont avoir autant de talent en défense peut avoir un effet domino.
En ce moment, c'est Xhekaj qui aide au développement de Mailloux, mais cela pourrait facilement être quelqu'un d'autre dans les années à venir, quelqu'un qui est assez bon pour survivre en LNH mais qui est mieux placé pour s'épanouir en AHL et aider ses coéquipiers de l'AHL à atteindre le niveau de la LNH dans le processus.
"C'est un bon défi pour moi et pour les joueurs ici", a déclaré Mailloux.
"Ils aident à se pousser mutuellement chaque jour, et c'est ainsi que nous aurons le meilleur produit sur la glace. C'est en se poussant mutuellement à l'entraînement chaque jour. Je veux dire, c'est ainsi que fonctionne la ligue, c'est ainsi que fonctionne le hockey, il y a des gars qui viennent et se battent pour des postes."
"Il faut prendre un poste à la fin de la journée si vous voulez jouer dans la LNH, et une fois que vous avez pris ce poste, il y a un autre gars qui vient derrière vous et qui veut le prendre aussi."
Il a peut-être été perturbant pour certains de voir Xhekaj redescendre à Laval il y a un mois, surtout pour Xhekaj lui-même, mais en regardant le système des Canadiens de haut en bas, il est peut-être quelque chose que les joueurs et les fans devront s'habituer à voir.
Et peut-être que c'est finalement une bonne chose.
"Évidemment, il y a beaucoup de gars dans la boucle en ce moment, mais j'essaye de ne pas m'inquiéter de ça", a déclaré Xhekaj.
"Je le regarde simplement comme, s'ils me disent que je fais partie de leur avenir et que je vais faire partie de ce qu'ils essaient de construire ici, si j'ai besoin de temps ici-bas pour y travailler, je vais le faire. C'est comme ça que je le vois."
On se demande comment se sent Justin Barron dans tous ça. Non seulement le coach du Rocket affirme qu'il sera moins bon que Xhekaj, mais il voit Logan Mailloux lui souffler dans le cou aussi.
Et comme tout le monde voit Xhekja et Mailloux comme la paire du future à Montréal, de plus en plus de questions tournent autour de Barron.
La question principale est évidente: son avenir est-il vraiment à Montréal? S'il y a un défenseur qui doit être échangé bientôt, la logique voudrait que ce soir Barron.
Il n'est pas seulement rouge de colète. Il est rouge parce qu'il a de plus en plus chaud.
À suivre...