Kent Hughes ne se le pardonnera jamais.
Il y a des erreurs qui font mal. Et il y a des erreurs comme celle de Frank Nazar… qui marquent à jamais une organisation.
Ce jeudi soir au Centre Bell, les partisans du Canadien auront droit à un spectacle à double tranchant : d’un côté, le souvenir douloureux d’un pari raté, de l’autre, l’explosion d’un jeune joueur que le CH aurait dû avoir dans son alignement.
Frank Nazar, celui-là même qui a signé une prolongation de 46,2 millions de dollars avec les Blackhawks de Chicago, affrontera Montréal avec toute la fougue, la vitesse et la détermination d’un joueur qu’on a échangé avant même de le connaître.
Et ce qu’il a déclaré, quelques heures avant le match, a de quoi réveiller tous les regrets à Montréal.
« Dans 99 % de mes entrevues au repêchage, les équipes me demandaient quel joueur je voudrais amener avec moi, et je leur répondais tout le temps : Lane Hutson », a affirmé Nazar après l’entraînement matinal des Blackhawks.
Il se dit l'un des meilleurs amis de Lane Hutson.
Cette citation a le poids d’un coup de massue sur la tête du Québec. Parce que Nazar ne parle pas simplement d’un ancien coéquipier du programme américain. Il parle d’un frère de glace, d’un joueur qu’il connaît intimement, qu’il admire depuis l’âge de 12 ans.
Il parle du joueur qui est aujourd’hui considéré comme l’avenir du Canadien de Montréal… alors que lui-même aurait dû en faire partie.
La logique fait tellement mal. Le 13e choix au total de 2022 appartenait au Canadien. Il a été obtenu en échange d’Alexander Romanov.
Ce choix, Kent Hughes l’a échangé immédiatement aux Blackhawks, en retour de Kirby Dach. Avec ce 13e choix, Chicago a repêché Frank Nazar. Le reste appartient à l’histoire… mais surtout, à une catastrophe qui se joue en direct.
Parce que Nazar, en ce moment, brille, même s'il connaît des moments plus difficiles en ce moment après un début de saison de feu (5 buts, 15 passes pour 20 points en 31 matchs).
Mais avec une moyenne de plus de 20 minutes par rencontre, un rôle sur les deux unités spéciales, une vitesse incroyable, une lecture du jeu hors-norme, et surtout, une confiance absolue de son organisation, qui vient de l’attacher pour les sept prochaines années. Nazar n’avait joué que 56 matchs dans la LNH, et on lui a remis 46,2 millions de dollars.
C'était une première historique: Chicago croit qu’il est un centre de concession. Qu’il va être, aux côtés de Connor Bedard, la colonne vertébrale d’une dynastie à venir.
Et pendant ce temps, à Montréal? On attend toujours le retour de Kirby Dach, qui ne sera pas de retour avant Noël. Deux fois opéré au même genou. Toujours incapable de reprendre l’entraînement avec contact. Pire encore : il ne re-signera pas à Montréal.
Sa signature actuelle (quatre ans, 13,45 millions) arrive à terme dans moins de deux saisons. Et selon plusieurs sources autour du club, le CH ne renouvellera pas son contrat. On ne veut plus miser sur un joueur incapable de rester en santé. On ne peut plus justifier une place aussi centrale pour quelqu’un qui n’est tout simplement pas là.
Ouch. Nazar est le symbole de la confiance, de la jeunesse, de l’avenir. Dach est le symbole de l’attente, de la frustration... et de l’échec.
Et tout cela prend une dimension encore plus douloureuse lorsqu’on entend Nazar parler de Montréal, de Lane Hutson, de ce qu’aurait pu être ce duo.
« Il dansait à travers tout le monde », se souvient-il en parlant de Lane.
« Il n’a jamais été le plus gros, mais il était impossible à frapper. Et il est plus fort que tu le penses. »
Les deux auraient pu former un tandem unique, magique, formé depuis l’enfance, transposé au Centre Bell.
Mais ce rêve a été sacrifié. Par impatience? Par erreur d’évaluation? Par volonté de gagner plus vite? Peu importe.
Le fait est que Frank Nazar n’a jamais eu la chance de devenir un joueur du Canadien, alors que toutes les conditions étaient réunies.
Et pendant que Lane Hutson parle de son bonheur de jouer contre Nazar:
« C’est cool de voir à quel point il fait bien cette saison », a-t-il dit.
Le vestiaire du CH, lui, tente encore de cacher l’inconfort grandissant autour du nom de Kirby Dach.
Martin St-Louis tentait de se convaincre avant la blessure de Dach.
« Il s’améliore de match en match. Il joue avec des intentions honnêtes. Il va devenir de plus en plus à son aise. »
Mais derrière ces mots polis se cache une évidence : Dach n’est pas proche de revenir. Et même s’il revient, il n’y a aucune garantie qu’il sera meilleur, productif ou durable.
Le joueur qu’on voulait développer au centre du deuxième trio est devenu un point d’interrogation permanent. Un joueur autour duquel on ne peut plus bâtir.
Ce match contre Chicago, ce jeudi, vient donc raviver toutes les blessures. Parce qu’on ne parle pas ici d’un joueur repêché loin derrière, ou d’un espoir qui a surpris tout le monde.
On parle d’un joueur que le Canadien possédait littéralement entre les mains. D’un joueur que Kent Hughes a échangé contre un flop.
Imaginez un duo Nazar-Hutson, sur la glace du Centre Bell. Ensemble. Pour les 15 prochaines années.
On a la nausée...