Depuis quelques semaines, Arber Xhekaj ne cesse de faire tourner les têtes à Montréal et ailleurs dans la LNH.
Le robuste défenseur gaucher des Canadiens, souvent vanté pour son intensité physique et sa présence imposante, a récemment montré des signes d’une évolution constante dans son jeu.
Cette montée en puissance a fait grimper sa valeur sur le marché des transactions, et elle pourrait jouer un rôle crucial dans les discussions entourant David Jiricek, le jeune défenseur droitier des Blue Jackets de Columbus.
Après un début de saison difficile, où il a été laissé de côté à plusieurs reprises, Xhekaj s’est transformé en un joueur clé pour Martin St-Louis.
Ses statistiques défensives, en nette amélioration, témoignent de cette progression : de -6 en huit rencontres à +3 sur ses derniers matchs.
Il a aussi vu son temps de glace augmenter de manière significative, passant de 13 minutes à plus de 17 minutes lors de la victoire convaincante contre les Oilers d’Edmonton.
Pour St-Louis, la progression de Xhekaj est le fruit d’un travail acharné et d’une meilleure compréhension des responsabilités défensives.
« Il a pris un rythme… et plus la confiance est là, plus tu vas être meilleur », a expliqué St-Louis.
"Il a beaucoup plus de constance dans ses responsabilités défensives. C’est une progression et ce n’est pas arrivé du jour au lendemain. C’est une succession d’actions l’une après l’autre et il est en train de bâtir son jeu.»
David Savard, quant à lui, souligne le travail de Xhekaj pour adapter son style de jeu physique à la LNH :
« J’aime comment il joue en ce moment. Il a retrouvé son aisance, il est confiant avec la rondelle et ça paraît. »
Cette montée en puissance soulève une question délicate pour Kent Hughes : Xhekaj est-il intouchable?
Après tout, il a refusé plusieurs fois un choix de première ronde sur le marché des transactions pour son défenseur robuste, joueur le plus populaire du CH à Montréal.
Si les Canadiens souhaitent obtenir David Jiricek, le défenseur droitier aussi énigmatique que prometteur, qui correspond parfaitement à leurs besoins actuels, ils devront répondre aux exigences claires du DG des Blue Jackets, Don Waddell.
Selon les rumeurs, Columbus recherche :
Un jeune centre de premier plan avec du potentiel, ce qui fait poser des questions sur l’intouchabilité de Kirby Dach.
Et/ou un défenseur gaucher robuste, une description qui colle parfaitement à Xhekaj.
Un choix de première ronde de qualité, celui des Flames ou des Panthers, serait aussi un élément qui intéresserait Waddell.
Mais parions qu'il faudrait davantage qu'un choix de 1ère ronde qui risque d'être plus lointain que 6e au total (le rang de sélection de Jiricek en 2022).
La décision pour Hughes est loin d’être simple. Kirby Dach, malgré une saison difficile jusqu’ici (un but, sept passes, -13), représente toujours un centre au potentiel immense, capable de devenir le jeune "stud" que tout le monde attend à Columbus?
Cependant, son manque de constance et son rendement décevant cette année mettent en doute sa capacité à devenir un joueur d’impact.
Tout comme Jiricek sur. le marché des transactions.
Arber Xhekaj, en revanche, joue actuellement son meilleur hockey et démontre une progression constante, tant défensivement qu’offensivement.
Son profil unique de défenseur physique et mobile est rare dans la LNH, ce qui le rend extrêmement attrayant non seulement pour Montréal, mais aussi pour des équipes comme Columbus.
Les récents rapports indiquent que plusieurs équipes ont contacté Hughes au sujet de Xhekaj. Son style de jeu intense, combiné à ses poings de feu et une éthique de travail irréprochable, en fait une cible de choix pour des clubs en quête de profondeur défensive.
Les Blue Jackets, notamment, voient en lui un potentiel partenaire pour solidifier leur brigade défensive, surtout avec la blessure (et la vieillesse) d'Eric Gudbranson, 32 ans, qui a le même profil que Xhekaj, mais sans la jeunesse et sans tout le "swag" d'Arber.
Pour obtenir David Jiricek, les Canadiens pourraient devoir inclure Xhekaj ou Dach .
Un autre offre qui pourrait inclure également un choix de première ronde. (Panthers ou Flames)
Cependant, est-ce que cela vaut la peine de sacrifier un joueur en pleine ascension comme Xhekaj pour un jeune défenseur droitier qui, bien que très prometteur, n’a pas encore prouvé sa valeur au niveau de la LNH?
Même s'il est un 6e choix au total?
La montée en valeur d’Arber Xhekaj place les Canadiens dans une position délicate. Kent Hughes devra évaluer si l’ajout de David Jiricek justifie la perte d’un joueur aussi précieux que Xhekaj, surtout que ce dernier représente exactement le type de défenseur physique que Montréal a souvent cherché.
Est-ce que Hughes serait plus ouvert à transiger Kirby Dach?
Avec les besoins clairs des Blue Jackets (centre, défenseur gaucher robuste) et l’intérêt évident du Tricolore pour Jiricek, les semaines à venir pourraient bien redéfinir l’avenir des Canadiens.
Mais une chose est certaine : la valeur d’Arber Xhekaj sur le marché des transactions n’a jamais été aussi élevée, et Kent Hughes doit jouer ses cartes avec une prudence extrême.
Le Québec ne lui pardonnerait pas.