Jeremy Swayman, le gardien de but des Bruins de Boston, est dans une situation délicate.
Toujours sans contrat à l'approche du camp d'entraînement, il est plus que jamais déterminé à faire valoir sa valeur.
Après une saison impressionnante où il a su démontrer qu'il pouvait être le pilier de l'équipe, Swayman a décidé d'aborder les négociations contractuelles avec une nouvelle perspective, et ce, avec le couteau entre les dents.
L'an dernier, après une saison prometteuse, Swayman avait dû passer par l'arbitrage pour obtenir un contrat d'un an à 3,48 millions de dollars.
Ce processus l'avait profondément marqué, lui laissant un goût amer.
Il avait alors décrit les négociations comme "effrayantes", un moment où il a ressenti une grande frustration face à une organisation qui, selon lui, ne reconnaissait pas pleinement ses efforts.
Il a récemment confié sur le podcast Shut Up Marc : "Si vous m’aviez posé la question il y a un an, j’aurais répondu honnêtement que c’était effrayant. C’est un sentiment de ressentiment envers ceux qui veulent que vous réussissiez, et quand vous n’êtes pas rémunéré à votre juste valeur, c’est une sensation angoissante. Parce que c’est votre famille que vous défendez."
Aujourd'hui, Swayman n'est plus le même homme.
Il a pris le temps de s'éduquer, d'apprendre les rouages du business du hockey, et il aborde les négociations avec un esprit beaucoup plus affûté.
Il comprend mieux les enjeux économiques, notamment l'importance du plafond salarial et des comparables avec les autres gardiens de la ligue.
Il sait que le marché des gardiens est fragile, et il ne veut pas l'altérer pour ses collègues, tout en cherchant à obtenir ce qu'il considère être un contrat juste.
Les rumeurs circulent : Swayman chercherait un contrat avoisinant les 10 millions de dollars par année.
Or, les Bruins n'ont actuellement que 8,6 millions de marge sous le plafond salarial.
Une situation qui met une pression considérable sur le directeur général Don Sweeney.
Le départ de Linus Ullmark pour les Sénateurs d'Ottawa a laissé Swayman comme le gardien numéro un indiscutable, mais ce rôle s’accompagne d’une demande salariale conséquente.
Bien que ni Swayman ni les Bruins n'aient demandé d'arbitrage cet été, ce qui pourrait sembler un signe positif, les discussions semblent toutefois être dans une impasse.
Certains observateurs estiment que le joueur pourrait se montrer inflexible, et qu'il serait prêt à tout pour obtenir le montant qu'il juge mérité.
Swayman a clairement indiqué qu'il ne se contenterait pas d'une "ristourne" comme l'année dernière.
À l’approche du camp d’entraînement, les spéculations vont bon train.
Swayman sera-t-il sur la glace le premier jour ou faudra-t-il attendre un dénouement de dernière minute?
Une chose est sûre, Swayman a envoyé un message fort et clair à la direction des Bruins : il est prêt à se battre jusqu'au bout pour obtenir son contrat.
Avec une détermination farouche et une meilleure compréhension des aspects commerciaux du sport, il semble plus prêt que jamais à faire valoir sa valeur, coûte que coûte.
Le bras de fer avec les Bruins ne fait que commencer, et le dénouement pourrait bien définir l’avenir de l’équipe pour les années à venir.
À suivre ...