Les 20,4 millions de dollars annuels accordés à Cale Makar viennent de rendre une signature du Canadien encore plus difficile à regarder pour une seule personne : Lane Hutson.
Kent Hughes peut sourire.
Très largement, même.
Son jeune défenseur vient de signer son avenir à Montréal… juste avant que le marché de la LNH décide de complètement perdre la tête.
Pendant que Makar vient de parapher un contrat de huit ans et 163,2 millions de dollars avec l'Avalanche du Colorado, la question devient inévitable : combien Lane Hutson aurait-il pu obtenir s'il avait simplement attendu quelques mois?
C'est probablement là que le jeune défenseur réalise l'ampleur du sacrifice qu'il vient de faire.
Personne ne compare Hutson à Makar aujourd'hui. Makar est le meilleur défenseur de la planète, un joueur de 27 ans qui possède déjà une Coupe Stanley, un trophée Norris et un statut qui justifie pratiquement n'importe quel chiffre.
Mais lorsqu'on regarde leur production de la saison dernière et surtout l'évolution complètement folle du marché salarial, impossible de ne pas faire certains rapprochements.
Makar a évidemment produit comme une machine. Hutson, lui, a continué à faire quelque chose que très peu de défenseurs de son âge réussissent dans la LNH : contrôler l'attaque de son équipe à partir de la ligne bleue et devenir une pièce centrale du jeu offensif.
La différence, c'est que Hutson n'a que 22 ans.
Son meilleur hockey est devant lui.
C'est précisément ce qui rend la signature négociée par Kent Hughes aussi intéressante aujourd'hui.
Le directeur général n'a pas attendu que Hutson arrive au bout de son contrat pour ouvrir les discussions.
Il a décidé de régler le dossier immédiatement, un an plus tôt, alors que le défenseur n'était pas encore à l'abri d'une éventuelle offre hostile.
Kent Hughes ne voulait clairement pas se retrouver dans un scénario où une équipe adverse vient soudainement compliquer les négociations et faire exploser le prix.
Hughes a donc bougé avant tout le monde.
Et Hutson a accepté.
C'est ici que la ruse devient intéressante.
On a présenté cette entente comme un geste collectif.
Lane Hutson acceptait une sécurité financière immense tout en permettant au Canadien de conserver une certaine flexibilité autour de son jeune noyau.
Un discours parfaitement logique… surtout lorsque les chiffres sont calculés avec les anciennes références du plafond salarial.
Le problème?
Kent Hughes savait très bien que ces références allaient disparaître.
Les contrats de Connor Bedard et Macklin Celebrini avaient déjà commencé à déplacer les lignes. Puis Makar vient de faire exploser le plafond psychologique avec ses 20,4 millions par année.
Soudainement, signer maintenant plutôt que d'attendre devient une décision qui peut coûter très cher.
Imaginons simplement Hutson qui refuse de prolonger son contrat et dispute une autre saison exceptionnelle.
Son pouvoir de négociation explose. Le plafond salarial continue de monter.
Les défenseurs offensifs d'élite deviennent encore plus rares.
À seulement 22 ans, avec plusieurs années de contrôle devant une équipe qui veut absolument le garder, son agent aurait eu toutes les cartes en main.
Quatorze millions par saison?
Dans le nouveau marché qui vient de s'installer, ce n'est plus une idée complètement folle.
Voilà où le sacrifice de Hutson prend une autre dimension.
Il n'a pas simplement accepté un peu moins d'argent pour aider son équipe.
Il pourrait avoir verrouillé son avenir financier avant la plus grande explosion salariale que la LNH ait connue depuis des décennies.
C'est presque ironique quand on pense à l'histoire du hockey.
Pendant longtemps, les joueurs acceptaient leurs premiers gros contrats en sachant que les véritables fortunes arrivaient plus tard dans leur carrière.
Aujourd'hui, la logique change.
Avec un plafond salarial qui grimpe rapidement et des supervedettes qui font sauter les anciennes limites, attendre peut devenir beaucoup plus payant que signer immédiatement.
Certains joueurs resteront attachés à leurs contrats jusqu'en 2031. D'autres jusqu'en 2033.
Dans quatre ou cinq ans, plusieurs de ces ententes pourraient avoir l'air complètement dépassées.
Lane Hutson pourrait faire partie de cette catégorie.
Le Canadien, lui, risque d'en profiter énormément.
Kent Hughes a sécurisé l'un des défenseurs les plus électrisants de la LNH avant que le marché ne lui donne une valeur encore plus difficile à contrôler.
Il a évité le risque d'une offre hostile, protégé son noyau et obtenu un joueur potentiellement élite pour un montant qui pourrait éventuellement sembler ridicule.
Hutson a choisi Montréal.
Hutson a choisi la sécurité.
Hutson a choisi le noyau.
Mais après avoir vu Cale Makar signer à 20,4 millions de dollars par saison, une pensée doit forcément lui traverser l'esprit.
« J'aurais peut-être dû attendre un peu… »
Kent Hughes, lui, n'a certainement aucun regret.
Wow…