Mike Matheson était encore, il n’y a pas si longtemps, vu comme le pilier de la défense du Canadien de Montréal.
Une saison phénoménale l’an dernier avec 11 buts et 51 points en seulement 59 matchs, des statistiques dignes d’un véritable défenseur numéro un.
Mais le contexte change rapidement, et ce qui semblait acquis hier ne l’est plus aujourd’hui.
Lane Hutson, le jeune prodige, frappe à la porte avec fracas, prenant de plus en plus de place, non seulement dans le temps de jeu, mais aussi dans la planification stratégique de l’équipe.
Et pendant ce temps, Jeff Gorton, téléphone à la main, voit une occasion parfaite de capitaliser sur la valeur encore élevée de Matheson.
D’ailleurs, un échange important dans la LNH aujourd'hui vient mettre la table : Cam Fowler a été échangé des Ducks d’Anaheim aux Blues de St. Louis en retour d’un choix de 2e ronde et du défenseur Jérémie Biakabatuka. Les Ducks ont même retenu 2,5 millions de son salaire pour faciliter la transaction.
Fowler, un défenseur âgé de 33 ans avec un historique respectable, mais dont les meilleures années sont derrière lui, est désormais dans un marché où les défenseurs expérimentés sont prisés.
À côté, Matheson est plus jeune (30 ans), plus productif et joue sous un contrat bien plus abordable, à 4,875 millions par année jusqu’en 2026. Vous voyez où ça s’en va?
L’échange de Fowler donne une indication claire de ce que le marché peut offrir pour un défenseur établi.
Si les Ducks ont obtenu un choix de 2e ronde et un prospect mineur pour un Fowler vieillissant et coûteux, que pourrait valoir Matheson?
Probablement un choix de 1ère ronde ou un ensemble de pièces encore plus intéressant. Et c’est là que Jeff Gorton doit voir une opportunité.
Revenons à Matheson. Oui, il a été une acquisition brillante de Kent Hughes, qui l’a obtenu dans un échange contre Jeff Petry en 2022.
Un échange qui, sur papier, semblait presque un simple moyen de combler un vide après que Petry eut demandé à quitter Montréal.
Mais dès son arrivée, Matheson a prouvé qu’il était bien plus qu’un remplaçant. Il a pris en charge la défense et s’est épanoui dans un rôle offensif accru, devenant rapidement un favori des partisans.
Mais voilà : aujourd’hui, avec l’émergence de Lane Hutson, Matheson est de moins en moins indispensable. Hutson, avec son jeu créatif, ses feintes audacieuses et son intelligence de jeu, s’affirme comme le futur quarterback de l’avantage numérique du CH.
À 20 ans, il montre déjà qu’il est prêt pour les grandes responsabilités. Et à gauche, Kaiden Guhle occupe un rôle solide sur la deuxième paire, rendant la situation de Matheson encore plus délicate.
Pourquoi conserver un vétéran dans un rôle marginalisé, quand sa valeur sur le marché est encore élevée?
Et c’est là que Jeff Gorton, en stratège aguerri, doit agir.
Les Canadiens n’ont pas besoin de précipiter un échange, mais ils ont tout à gagner à écouter les offres maintenant, avant que la situation de Matheson ne devienne plus compliquée.
Après tout, ses chiffres impressionnants de la saison dernière ne se répéteront peut-être pas. Et plus Hutson prend du temps de jeu, plus Matheson risque de voir sa production diminuer, et avec elle, sa valeur sur le marché.
L’échange de Fowler vient valider cette logique. Les Ducks, en retenant une partie du salaire, ont réussi à obtenir une belle compensation pour un défenseur qui n’est plus au sommet de son art.
Imaginez ce que le CH pourrait obtenir pour Matheson, un joueur encore dans son prime, mobile, offensif et avec un contrat abordable.
Une première ronde? Un choix de deuxième ronde et un jeune talent prometteur? Les options sont nombreuses.
Bien sûr, certains diront que Matheson reste un atout pour le CH, un leader dans le vestiaire et un modèle pour les jeunes défenseurs.
Tout cela est vrai. Mais la réalité, c’est que le Canadien construit pour l’avenir, et cet avenir appartient à des joueurs comme Hutson et Guhle. Matheson, bien qu’efficace, n’est plus la pierre angulaire qu’il semblait être il y a un an.
Jeff Gorton n’est pas du genre à rester les bras croisés. Il a prouvé qu’il sait maximiser la valeur de ses actifs, et Matheson représente une occasion parfaite de le faire à nouveau.
Avec les échanges récents dans la LNH, les demandes pour des défenseurs stables et offensifs comme Matheson sont élevées. Le téléphone sonne sûrement déjà dans les bureaux de Gorton et Hughes.
Il ne s’agit pas d’un désaveu de Matheson, bien au contraire.
C’est une reconnaissance de sa valeur actuelle et de ce qu’il peut apporter à une équipe aspirante.
Et si Gorton et Hughes jouent bien leurs cartes, ils pourraient transformer cette valeur en actifs qui accéléreront encore davantage la reconstruction du CH.
Matheson, acquis dans un échange brillant contre Jeff Petry, pourrait maintenant devenir la pièce maîtresse d’un autre coup de génie.
Et c’est là tout le talent de Gorton : savoir quand agir, et agir avec précision.
Montréal a Lane Hutson et Kaiden Guhle pour le futur. Il est temps de transformer Matheson en les pièces manquantes pour compléter ce puzzle.
À suivre ...