Auston Matthews était livide. Blanc comme drap, malgré la victoire des Leafs contre le CH.
Il y a deux nuits, les Maple Leafs de Toronto étaient sur la route pour affronter leurs plus grands rivaux, les Bruins de Boston.
Auston Matthews était en confrontation avec la ligne des Bruins composée de Brad Marchand, Charlie Coyle et Jake DeBrusk, et avec Matthews et Coyle sur la glace en jeu à cinq contre cinq, les Leafs avaient un avantage de 13-3 en tentatives de tir et 96,1 % des buts attendus, selon les statistques avancées qui ne veulent souvent rien dire.
Samedi, pour la première visite des Maple Leafs au Centre Bell cette saison, l'entraîneur des Canadiens de Montréal, Martin St. Louis, aurait pu choisir de garder sa première ligne composée de Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovský loin de Matthews. Surtout après un voyage au cours duquel cette ligne avait eu des matchs difficiles.
Mais St. Louis n'a pas fait cela. En fait, il a fait tout le contraire.
"J'ai été dur avec cette confrontation, c'est sûr," a déclaré St. Louis.
Matthews mène la LNH avec 54 buts cette saison, mais il est également entré dans le match en tant que leader de la ligue depuis la pause du Amatch des étoiles avec 14 buts en 16 matchs. Suzuki était troisième depuis la pause du match des étoiles avec 12 buts en 14 matchs, et avant le match, il a accepté la Coupe Molson en tant que joueur du mois de février des Canadiens.
En d'autres termes, ce n'était pas une confrontation facile, même avec Mitch Marner absent de l'alignement. Matthews jouait toujours avec William Nylander et Tyler Bertuzzi, pas exactement des incompétents.
Les Maple Leafs n'ont contrôlé que 27,4 % des buts attendus avec Matthews sur la glace en jeu à cinq contre cinq, son quatrième pire match de la saison selon cette mesure.
Matthews n'est pas habitué à être près du bas de tels classements :
Pendant les 11:18 où Suzuki et Matthews étaient sur la glace ensemble en jeu à cinq contre cinq, les Canadiens ont contrôlé 77,3 % des buts attendus, 68,4 % des tentatives de tir et 70 % des tirs au but.
Ça n'a pas fait de mal que Suzuki ait réussi 7 sur 8 dans le cercle des mises au jeu contre Matthews. C'était une performance magistrale contre l'un des attaquants les plus dominants de la ligue.
"Il aime ces confrontations," a déclaré St. Louis. "Il veut aller là-bas et battre les meilleurs joueurs de l'autre côté. Vous ne pouvez pas reproduire ces répétitions. Ce sont des répétitions spéciales qu'il obtient, et je pense que cela lui a permis d'arriver là où il en est maintenant, en obtenant ces répétitions contre les meilleurs. Vous devez être au top, des deux côtés de la rondelle. Je suis très à l'aise quand Suzy est sur la glace."
Suzuki a terminé avec zéro but, zéro assistance et zéro point, et les Canadiens ont perdu 3-2, mais ce n'est pas ce qui est important ici.
Ce qui importe, c'est que les Maple Leafs ont remporté le match plus loin dans l'alignement, que lorsque les Canadiens avaient cinq joueurs sur la glace qui font certainement partie de leur avenir - Suzuki, Caufield, Slafkovský, Mike Matheson et Kaiden Guhle - ils ont remporté la confrontation contre le meilleur que les Leafs avaient à offrir.
"Toute cette ligne fait un excellent travail non seulement pour les arrêter, mais aussi pour continuer à produire, ce qui est difficile à faire," a déclaré Matheson. "Quand la confrontation est de ce calibre, elle peut être une confrontation très difficile qui vous fait complètement vous concentrer sur la défense et, à un certain moment, simplement la sortir et changer."
"Ils ont en quelque sorte réussi à inverser la tendance où ils appliquent la pression et obligent ces lignes à défendre."
Avant le match, Suzuki a été interrogé sur la déclaration du directeur général Kent Hughes après la date limite des échanges selon laquelle il en a assez d'être un vendeur. Il a échangé le centre Sean Monahan contre des choix de repêchage en janvier et a fait de même avec le gardien Jake Allen à la date limite de vendredi. Suzuki n'a pas vu les commentaires de Hughes, mais il était heureux de les entendre car il ne pouvait pas être plus d'accord.
"J'en ai aussi marre," a déclaré Suzuki. "Nous détestons voir les gars partir à la date limite des échanges. C'est difficile pour tout le monde. Regarder la date limite des échanges, voir les équipes obtenir des joueurs pour les aider à s'améliorer et à réussir davantage, cela semble excitant, et je n'en ai été qu'une seule fois partie. C'est agréable de l'entendre dire, et je pense que nous ressentons tous cette position.
"J'espère que l'année prochaine sera différente."
Les chances que l'année prochaine soit différente dépendent de savoir si ce que nous avons vu de Suzuki récemment est quelque chose qu'il peut transporter dans la prochaine saison et même améliorer.
Depuis le 15 janvier , jour où Hughes a été interrogé sur le besoin de trouver un attaquant produisant un point par match lors de sa conférence de presse de mi-saison , Suzuki est 15e de la LNH avec 26 points en 22 matchs.
C'est près de deux mois de hockey excellent, soit plus d'un quart de saison. Suzuki est en voie d'atteindre 78 points cette saison et il ne lui manque qu'un but pour égaler son record en carrière avec 18 matchs à jouer.
Suzuki n'est plus si jeune à 24 ans, et il était juste de considérer cette saison comme une sorte de baromètre de ce à quoi ressemblera le "prime" de sa carrière.
Jusqu'à présent, difficile de se plainte. Suzuki a prouvé qu'il peut être un solide centre de première ligne, surtout si Kirby Dach peut rester en santé et créer un solide duo qui rend difficile pour les équipes adverses de se concentrer sur Suzuki.
Mais si Suzuki ne peut plus être considéré comme un jeune joueur, il est toujours un jeune capitaine, et regarder deux autres vétérans partir cette saison ne fait qu'augmenter le fardeau sur lui de grandir en tant que leader plus rapidement.
"Je n'ai pas vraiment dit grand-chose pendant les deux premières années," a déclaré Suzuki. "Vous devez gagner ce respect dans la chambre avec votre jeu, avec votre expérience. Vous ne pouvez pas venir ici et commencer à dire à tout le groupe comment vous pensez que nous devrions jouer mieux."
"Je pense l'avoir gagné avec mon expérience limitée, mais j'ai été dans la ligue pendant un bon nombre d'années. Je suis bien plus à l'aise maintenant qu'il y a trois ans. C'est quelque chose que je m'améliore toujours."
Le leadership, cependant, peut prendre de nombreuses formes. Il ne se limite pas à parler dans le vestiaire. Il peut aussi se manifester à travers le comportement sur la glace, à travers la tâche d'affronter l'une des confrontations les plus difficiles de la ligue un samedi soir à la télévision nationale et de dominer totalement cette confrontation, forçant le meilleur buteur de la ligue à passer la plupart de sa soirée à défendre dans sa propre zone.
Ce qu'il faut retenir, c'est que Suzuki en a marre. Marre de jouer pour des perdants. Espérons que Kent Hughes a compris le message.