Une pochette de jeu vidéo peut parfois raconter beaucoup plus qu’une campagne de marketing.
Mardi matin, la LNH a présenté Macklin Celebrini comme le plus jeune joueur de l’histoire à devenir l’athlète de couverture de la populaire série NHL d’EA Sports… et à Montréal, difficile de ne pas regarder immédiatement dans la direction d’Ivan Demidov.
Celebrini sera le visage de NHL 27.
La ligue a elle-même accompagné l’annonce d’un message qui résume parfaitement la place qu’elle souhaite maintenant lui donner : « La prochaine génération est arrivée. Macklin Celebrini est le plus jeune athlète de couverture de l’histoire de la LNH. »
La bande-annonce officielle du jeu sera dévoilée jeudi, mais le véritable message est déjà passé.
À 20 ans, le premier choix au total du repêchage de 2024 vient de franchir une nouvelle étape dans sa jeune carrière.
Personne à Montréal ne devrait chercher à diminuer ce que Celebrini vient d’accomplir.
Le jeune attaquant des Sharks a explosé avec 115 points en 82 rencontres la saison dernière, dont 45 buts.
Il a terminé quatrième au scrutin pour le trophée Hart, s’est retrouvé parmi les finalistes au Ted-Lindsay et a été nommé joueur de l’année par l’IIHF.
Après seulement deux saisons dans la LNH, son dossier affiche déjà 178 points en 152 matchs.
Le débat est assez court… Celebrini est un phénomène.
Pour Ivan Demidov, c’est précisément ce qui rend l’histoire aussi intéressante.
Les deux joueurs ont 20 ans.
Les deux ont été sélectionnés lors du même repêchage.
Celebrini est sorti premier, Demidov cinquième.
Leur parcours n’a évidemment rien de comparable jusqu’ici puisque le Russe a dû terminer son passage dans la KHL avant de rejoindre le Canadien, mais le joueur de Kent Hughes vient maintenant de compléter sa première véritable saison dans la LNH avec 62 points en 82 rencontres.
À son âge, cette production ouvre la porte à un rêve que les partisans du Canadien n’ont pas souvent eu le luxe de caresser au cours des dernières décennies.
Montréal possède peut-être enfin un jeune attaquant capable de grandir jusqu’à devenir l’un des visages de sa génération.
Celebrini représente maintenant la cible.
Pas au sens d’une rivalité artificielle inventée au mois de juillet. Les deux joueurs n’évoluent même pas dans la même association.
La comparaison devient intéressante pour une autre raison : pendant les prochaines années, chaque progression de Demidov sera forcément mesurée face aux meilleurs joueurs de son groupe d’âge, et Celebrini vient d’installer la barre à une hauteur presque ridicule.
Voilà ce que Demidov devra chasser.
Arpon Basu soulevait justement récemment l’importance de la croissance interne dans le projet du Canadien.
Montréal ne peut pas uniquement attendre qu’une transaction tombe du ciel ou qu’un joueur vedette décide soudainement de venir au Québec.
Une bonne partie du prochain bond de l’organisation devra venir de joueurs déjà présents, avec Demidov et Lane Hutson au cœur de cette équation.
Dans le cas de Demidov, les attentes ont encore changé depuis sa signature à long terme plus tôt cet été.
Le Canadien ne le traite plus simplement comme un espoir prometteur qu’il faut protéger. L’organisation a clairement identifié un joueur autour duquel elle souhaite construire son avenir.
La pochette de NHL 27 permet maintenant d’imaginer jusqu’où ce projet pourrait aller.
Pensons-y deux secondes. Le jour où EA Sports choisira Ivan Demidov pour représenter son jeu, Montréal n’aura probablement plus besoin de débattre pour savoir si le jeune Russe est devenu une véritable vedette.
Ce genre de reconnaissance arrive lorsque le joueur dépasse les frontières de son propre marché, que ses performances parlent partout et que la ligue commence à vendre son visage.
Celebrini vient d’y arriver à 20 ans.
Demidov a le même âge.
La distance entre les deux existe encore et personne de sérieux ne devrait prétendre le contraire.
Une saison de 115 points demeure dans une autre stratosphère que les 62 points récoltés par Demidov.
Le premier choix de 2024 a déjà pris une avance considérable dans cette course générationnelle.
Mais pour une fois, le Canadien possède un jeune assez talentueux pour que la comparaison ne provoque pas automatiquement des rires.
Demidov a obtenu 19 buts et 43 passes à sa première saison complète.
Son prochain défi sera de transformer les promesses en domination et de réduire tranquillement l’écart avec les joueurs qui occupent déjà le sommet.
Celebrini vient de lui montrer le chemin.
Aujourd’hui, le visage de NHL 27 porte le chandail des Sharks de San Jose.
À Montréal, Kent Hughes peut seulement espérer qu’un jour, lorsque EA Sports cherchera le prochain symbole de la nouvelle génération, deux noms du Canadien soient assez gros pour entrer dans la discussion.
Lane Hutson.
Ivan Demidov.
Voir un de ces deux visages sur une pochette de NHL ne serait pas seulement « hot » pour les partisans du Canadien.
Ce serait probablement le signe que Montréal est enfin redevenu une place où évoluent les véritables superstars de la ligue.
Ça fait rêver...