Justin Barron se retrouve dans une position relativement confortable, bien au chaud. Un peu plus et on lui donne un chausson.
Bien conscient de la protection dont il bénéficie contre une éventuelle relégation à Laval, Justin Barron regarde Logan Mailloux avec un air de supériorité.
Malgré le fait que Logan Mailloux montre des performances nettement supérieures et que même David Reinbacher pourrait lui faire de l'ombre, Barron sait qu'il est à l'abri d'une descente.
La raison en est simple : s'il devait être rétrogradé, il passerait par le ballottage et serait presque certainement réclamé par une autre équipe.
Le plan de Kent Hughes et Jeff Gorton clair comme de l'eau de roche. Si les Canadiens de Montréal ne parviennent pas à inclure Barron dans un échange avantageux, que ce soit avec les Jets de Winnipeg dans un "package deal" pour Rutger McGroarty, avec les Blues de St-Louis pour Jimmy Snuggerud, ou dans toute autre transaction intéressante, Barron débutera le camp d'entraînement à Montréal.
Mais attention. Si le CH constate que Mailloux est indéniablement supérieur, il deviendra évident que Barron devra être échangé avant le début de la saison régulière.
Une alternative serait de renvoyer Mailloux à Laval pour permettre à Barron d'augmenter sa valeur marchande... ou, au contraire, de voir cette valeur chuter au point où l'envoyer à Laval deviendrait inévitable, avec le risque de le perdre pour rien.
Pour l'instant, Justin Barron peut se permettre de respirer, sachant qu'il est protégé. Néanmoins, cette protection est fragile et dépendra largement des performances des autres espoirs durant le camp d'entraînement et des opportunités de transaction que pourront saisir Hughes et Gorton.
Mais si le directeur général Kent Hughes garde parole, il va prendre des mesures pour respecter une méritocratie, et leurs camps d'entraînement respectifs devraient déterminer qui reste dans l'équipe de manière générale.
Malheureusement pour Mailloux, il est clair que Barron est blindé par le fait qu'il doit passer par le ballottage.
Alors que les Canadiens négocient avec le clan de l'agent libre avec restriction, Kent Hughes est trop intelligent en terme de gestion d'actifs pour risquer de le perdre pour rien.
Barron a vraiment connu une saison en montagnes russes en 2023-2024. Rétrogradation, rappel, joie, déception, Barron a tout vécu.
Le fait qu'il ait fait l'équipe à l'issue du camp d'entraînement est en soi un succès. Cela montre que Hughes et probablement l'entraîneur-chef Martin St. Louis voient de la valeur dans ce défenseur offensif qui peut parfois paraître mou.
Qu'il ait en moyenne un temps de glace de 18:38, classé quatrième parmi les défenseurs, en 48 matchs joués, avec 13 points et sept buts, classé deuxième, prouve qu'il peut faire la différence, même si ses détracteurs pourraient minimiser le positif pour se concentrer sur les erreurs défensives menant à des buts contre son équipe.
Et des détracteurs, Barron en a une pelletée. Et si on est honnête, Mailloux souffre des mêmes lacunes. En fait, ils ont des styles de jeu très très similaires, à haut risque et haute récompense, mais qui peuvent faire des erreurs très très coûteuses.
La transition de Barron à la LNH est difficile. Mais encore une fois, attention. Mailloux a joué un seul match dans la LNH et on ne sait toujours pas comment il va se comporter sur le long terme.
Mailloux a encore beaucoup à prouver. Si les critiques de Barron sont si vocales sur ses faiblesses, parions qu'il en ira de même avec Mailloux, surtout si on se rappelle son passé houleux.
Considérant qu'ils jouent à la même position et avec le même style, l'un des deux devra partir et ce sera Barron.
Mais Hughes n'hésitera pas à garder Mailloux dans la AHL pour qu'il se développe davantage, en attendant de trouver la bonne transaction pour Barron.
Cela dit, on ne peut évidemment pas garder Mailloux en bas pour toujours. Avec lui et David Reinbacher montant progressivement dans la hiérarchie, il y aura probablement un moment où les Canadiens devront trancher et échanger Barron.
En échangeant Johnathan Kovacevic, Hughes garantit à Barron qu'il a une place dans l'alignement...ou qu'il sera échangé...
Pendant ce temps, Mailloux devra être patient. Car Justin Barron et le ballottage est son pire ennemi...