Arber Xhekaj est laissé de côté pour un deuxième match consécutif, et cette décision de Martin St-Louis est ressentie comme une gifle en pleine figure par le défenseur.
N'ayons pas peur des mots: la fracture est maintenant irrémédiable entre Xhekaj et St-Louis
Il est désormais évident que la relation entre le défenseur et son coach est brisée. Ne pas habiller Xhekaj pour ce 2e match de suite est perçu par plusieurs comme un manque de respect flagrant.
Ce choix est le symbole ultime de la rupture entre les deux hommes. St-Louis aurait pu montrer à son défenseur qu’il croyait encore en lui, qu’il voyait en Xhekaj un atout essentiel pour ce genre de match physique.
Mais au lieu de cela, il a préféré humilier son défenseur en l'écartant à nouveau,
Tout avait pourtant bien commencé. Xhekaj avait conquis les partisans avec sa robustesse, ses poings et son rôle de protecteur sur la glace.
Mais les signes de tension avec Martin St-Louis se sont accumulés au fil du temps.
Les décisions du coach de le limiter à un rôle de troisième paire et de l’envoyer dans les gradins dès que l’occasion se présentait ont peu à peu brisé la confiance du joueur.
Et depuis l’arrivée de Jayden Struble, il est devenu évident que St-Louis cherchait une alternative plus fiable et moins imprévisible que Xhekaj.
Le défenseur vient de vivre un affront qu'il ne pourra jamais digérer. Pour Xhekaj, c’est plus qu’une simple décision tactique : c’est une trahison personnelle.
Cela envoie le message qu’il est désormais relégué au statut de figurant, un joueur sans importance aux yeux de son entraîneur, même en tant qu'homme fort.
Dans le vestiaire, les tensions sont énormes. Les journalistes ont remarqué que l’attitude de Xhekaj à l’entraînement était devenue glaciale et hostile, et plusieurs informateurs, dont Anthony Martineau et Renaud Lavoie, ont rapporté que la colère du joueur était visible et dérangeante.
Cela montre à quel point le défenseur est lassé et désillusionné par la situation. Il sait qu’il ne fait plus partie des plans de St-Louis et que la relation est brisée au point de non-retour.
Pendant que Luke Richardson observe la situation de près depuis Chicago, l’idée d’une transaction devient de plus en plus évidente.
Richardson, qui a toujours cru en Xhekaj et qui lui a donné la chance d'obtenir un contrat avec le CH alors qu'il était coach adjoint à Montréal, serait prêt à l’accueillir à bras ouverts et à lui donner le rôle de leader physique qu’il mérite.
Le coach des Blackhawks avait déjà exprimé ses regrets de ne pas avoir eu la chance de l'entraîner à Montréal, et maintenant que la relation entre Xhekaj et St-Louis est irrécupérable, un échange pourrait devenir la seule issue possible.
Arber Xhekaj est à bout de nerfs. Il voit son rôle se rétrécir, son impact diminuer, et ses rêves de grandeur se dissiper à chaque match qu’il passe en civil dans les gradins.
Ne pas l’habiller contre les Rangers est le signal ultime que Martin St-Louis ne lui fait plus confiance.
Pire encore, qu'il ne le respecte pas.
Désormais, la question n’est plus de savoir si Xhekaj retrouvera sa place dans l’alignement, mais bien de savoir combien de temps il lui reste à Montréal avant de faire ses valises.
Xhekaj ne pardonnera jamais cette humiliation. Ce n’est pas seulement une exclusion. C’est un message clair qu’il n’a plus d’avenir ici.
À moins d’un revirement de situation improbable, Arber Xhekaj semble être sur le point de quitter Montréal, mettant fin à une relation qui s'est rapidement détériorée.
Si Martin St-Louis rêvait de ne plus voir Xhekaj sur la glace, ce rêve est désormais une réalité. Mais ce choix pourrait bien hanter le CH, surtout si Xhekaj trouve refuge ailleurs et prouve qu’il est bien plus qu’un simple boxeur de bas-étage.
Dans les coulisses, Kent Hughes ne peut plus ignorer la situation explosive autour du défenseur et de son coach.
Les discussions avec les Flyers de Philadelphie cet été, où Daniel Brière aurait fait des pieds et des mains pour obtenir Xhekaj, prennent maintenant une nouvelle dimension.
Le lien de confiance entre St-Louis et Xhekaj est rompu à jamais, et cela se reflète dans les décisions stratégiques du Canadien.
Si Struble est une priorité pour St-Louis, l’avenir de Xhekaj à Montréal est plus incertain que jamais. S'il n'a pas de place dans l'alignement avec Kaiden Guhle sur la touche, cela veut dire qu'il est rendu le 8e défenseur de cette équipe.
Pendant ce temps, Luke Richardson continue de manœuvrer discrètement depuis Chicago. L'ancien entraîneur des défenseurs du CH, qui a déjà fait l'éloge de Xhekaj publiquement, n’a pas caché son désir de renforcer sa brigade défensive.
Il a même laissé entendre que le jeune défenseur correspond parfaitement à son plan de construction d’une équipe robuste et compétitive.
Il est convaincu que Xhekaj peut exceller dans un environnement où la force physique est valorisée, loin des exigences sévères et parfois incompréhensibles de St-Louis.
Chicago et Philadelphie sont loin d'être les seules équipes qui rêvent à Xhekaj. Si Kent Hughes le place sur le marché des transactions, il y aura une file pour obtenir ses services.
Pour un coach comme St-Louis, ne pas inclure Xhekaj dans dans un 2e match de suite envoie un signal de désaveu total.
Cela montre aussi que, malgré la robustesse de Xhekaj, le CH n’a plus confiance en sa capacité à canaliser son énergie et à contribuer efficacement au jeu.
Cette situation crée un malaise non seulement dans le vestiaire, mais aussi chez les partisans, qui ont le coeur brisé de voir leur favori être traité ainsi.
L’atmosphère autour du joueur est devenue toxique.
Kent Hughes et le personnel d’entraîneurs se retrouvent face à un dilemme. Garder Xhekaj dans l’organisation pourrait nuire à la chimie de l’équipe et prolonger une situation déjà tendue.
Par contre, l’envoyer ailleurs serait également un aveu d’échec pour une équipe en reconstruction, qui avait misé sur le développement d'"homme le plus fort de la LNH".
L’intérêt continu de Chicago et Philadelphie pourrait offrir à Hughes une porte de sortie. Mais à quel prix ? Les Flyers et les Blackhawks savent que la situation est critique et pourraient profiter de la baisse de valeur de Xhekaj pour obtenir une transaction avantageuse.
Même si les Hawks et les Flyers sont loin d'être les seules équipes intéressées à Xhekaj, il sera difficile de créer une surenchère avec un 8e défenseur.
Arber Xhekaj devra maintenant réfléchir à son avenir. Il a été clair qu’il se voit encore comme un défenseur capable de dominer, mais le message de Martin St-Louis est tout aussi limpide et sans pitié : son avenir n’est pas à Montréal.
Une chose est sûre : Xhekaj n'oubliera jamais cet affront.
Chaque jour passé dans les gradins n’efface pas la blessure d’ego qu’il subit actuellement. Il ne pardonnera jamais à son coach de l'avoir traité ainsi.