Martin St-Louis semble se trouver dans une position de plus en plus isolée alors qu'il perd sa bataille contre Arber Xhekaj, le robuste défenseur des Canadiens que tout le monde adore...sauf le coach...
Depuis son arrivée en tant qu'entraîneur, St-Louis n'a jamais caché sa réticence envers le style de jeu physique et intense qu'incarne Xhekaj.
Pourtant, la vague de soutien envers le jeune défenseur monte de toutes parts, rendant la position de St-Louis face à Xhekaj de plus en plus précaire.
Non seulement Kent Hughes et Jeff Gorton, les dirigeants de l'équipe, se rangent derrière Xhekaj, mais ils l'utilisent également comme référence dans leurs entrevues avec les espoirs pour tester leur force mentale.
Sacha Boisvert, le jeune Trifluvien considéré comme un potentiel choix de premier tour cette année, en est un parfait exemple. Il raconte son expérience d'entrevue où il a été confronté à une mise en situation fictive avec Xhekaj.
« Au début, les questions portent sur ta famille, raconte Boisvert.
Ensuite, Martin Lapointe m’a fait une mise en situation avec Arber Xhekaj. C’était à l’entraînement : tu as cinq batailles pour la rondelle contre lui, et tu gagnes les quatre premières. Il vient te voir et te dit : “Laisse-moi gagner la cinquième.”
" Je suis un compétiteur, aucune chance que je le laisse gagner"
"OK, le lendemain, tu as un match contre lui. Que penses-tu qu’il fait ?"
"Il me demande de me battre."
"Tu dis quoi"
"Je n’ai pas le choix de me battre contre lui, ça ne me dérange pas ! »
Boisvert, réputé pour son amour du jeu rude, a donc offert une réponse qui allait de pair avec le genre de joueur qu’il est.
« Ensuite, l’autre gars dans la pièce m’intimidait, il me regardait avec un look intense pour voir si j’allais craquer. J’ai gardé ma game face. »
Pour Boisvert, cette expérience était un défi bienvenu, différent de ce qu’il avait rencontré avec d’autres équipes. Mais surtout, cette anecdote illustre à quel point Xhekaj est devenu un élément central de l'identité de l'équipe.
Ses coéquipiers ne manquent pas de souligner son importance, notamment Mike Matheson, qui en a parlé à Maxim Lapierre et Guillaume Latendresse à la Poche Bleue. Le défenseur a parlé de Xhekaj comme un défenseur hors-norme qui va assurément devenir un TOP 4 régulier dans la LNH.
Martin St-Louis se retrouve de plus en plus seul dans son coin. Sa vision du jeu, moins axée sur la robustesse, entre en conflit avec la réalité et les besoins de l'équipe, surtout quand le CH va se qualifier pour les séries.
Alors que le soutien à Xhekaj continue d'augmenter de partout, il semble que St-Louis devra soit adapter son approche, soit risquer de froisser non seulement ses joueurs, mais aussi la direction et les fans des Canadiens.
Tout le monde a pris le bord de Xhekaj. St-Louis doit se coucher et accepter que le jeu robuste fait partie du hockey.
Il n'a plus le choix.