Martin St-Louis a été sans pitié en conférence de presse envers Arber Xhekaj.
Avec une sévérité cinglante, le coach du Canadien de Montréal a littéralement envoyé Arber Xhekaj sous l’autobus, prenant soin de faire comprendre à tous que le défenseur n’avait plus droit à l’erreur.
Ce ton glacial et accusateur, jamais entendu auparavant venant de St-Louis, ne laisse aucun doute : le coach a décidé de se venger de l’incident précédent où Xhekaj avait, devant les journalistes, remis en question son absence dans l’alignement lors du match contre les Rangers.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il attendait de Xhekaj, lui qui revient dans l'alignement, St-Louis n’a pas fait dans la dentelle.
« J’attends une meilleure version de lui. Rester alerte, être constant. », a-t-il lâché, le regard lourd de reproches.
Et ce n’était que le début.
« Il n’est plus un recrue. Il devrait s’inquiéter de faire des erreurs. Il devrait se dire : ‘Je dois être meilleur.’ C’est aussi simple que ça. »
L'agressivité dans ses yeux, les dents serrées, était choquant à voir. Cet extrait nous a donné la chair de poule.
Des propos durs, incisifs, comme si St-Louis tenait à montrer publiquement son agacement envers le jeune défenseur, alors qu'il n'a jamais critiqué un vétéran de toute sa vie, mais si plusieurs d'entre eux se traînent les patins.
En s’attaquant directement à la concentration et à la constance de Xhekaj, St-Louis a clairement envoyé un message : les privilèges sont terminés, et le jeune défenseur n’a plus droit à la moindre indulgence.
Mais la réalité est que Xhekaj n'a jamais reçu la moindre clémence de la part de son coach. À chaque erreur, il est puni.
Méritait-il de se faire viser de la sorte publiquement?
Le choix de mots du coach ressemblait à une sentence.
« On ne lui reproche pas sur tout ce qu’il fait, mais il doit être meilleur. J’attends une meilleure version de lui. »
Ce qui choque dans cette attaque en règle contre Xhekaj, c'est que jamais St-Louis n’a utilisé ce ton envers les vétérans, même ceux qui ont accumulé les bourdes depuis le début de la saison.
On pense notamment à Josh Anderson, toujours invisible sur la glace, ou à David Savard, dont les erreurs répétées coûtent régulièrement des buts au CH.
Sans oublier les Kirby Dach, Alex Newhook, Joel Armia et compagnie qui s'écroulent sans aucune conséquence.
Mais bizarrement, ces joueurs-là ne subissent jamais une telle critique publique. Cette situation fait grincer des dents et révèle une fracture grandissante dans le vestiaire.
Sur les réseaux sociaux, les partisans n’ont pas tardé à réagir. Certains dénoncent l’injustice du traitement réservé à Xhekaj, tandis que d’autres pointent l’hypocrisie de St-Louis, qui semble avoir trouvé en Xhekaj un bouc émissaire parfait.
Pourquoi Xhekaj est-il ciblé avec tant de virulence, alors que d’autres joueurs échappent aux critiques?
Il est clair que Xhekaj est en colère et à bout de patience
Les déclarations musclées de St-Louis font suite à une semaine tendue, marquée par les propos de Xhekaj lui-même.
Ce dernier avait laissé entendre qu’avec lui dans l’alignement, Jacob Trouba n’aurait jamais pu s’en prendre à Justin Barron sans conséquence.
Ces mots avaient déjà jeté de l’huile sur le feu et laissé entendre que Xhekaj perdait patience avec son traitement au sein de l'équipe.
Le ton passif-agressif de Xhekaj face aux journalistes, qui avait mis mal à l’aise l’ensemble du staff, avait clairement déplu à St-Louis, et la conférence de presse d’aujourd’hui ressemble à une vengeance bien orchestrée.
Un divorce inévitable en vue?
Avec cette escalade des tensions, il devient difficile d’imaginer un avenir harmonieux entre St-Louis et Xhekaj.
Les signaux sont de plus en plus clairs : le défenseur est devenu une patate chaude que le coach semble vouloir gérer à sa manière, quitte à l’humilier publiquement.
Les agents de Xhekaj observent la situation de près, et il devient de plus en plus évident qu’un départ pourrait être la meilleure solution pour toutes les parties.
Pendant ce temps, Luke Richardson, l’ancien coach des défenseurs du Canadien et désormais à la barre des Blackhawks, suit attentivement la situation.
Si l’on en croit les informations qui circulent, Richardson rêverait de rapatrier Xhekaj à Chicago pour renforcer son effectif.
Cela pourrait offrir une porte de sortie au jeune défenseur, fatigué de se battre contre un système qui semble l’avoir catalogué comme un joueur dispensable.
Le nom de Xhekaj circule aussi activement à Philadelphie.
Kent Hughes se retrouve dans une impasse délicate. Entre un coach qui semble déterminé à asseoir son autorité en sacrifiant Xhekaj et un joueur frustré, le DG devra rapidement intervenir avant que la situation ne devienne ingérable.
Car une chose est certaine : St-Louis a envoyé un message clair et brutal à Xhekaj.
Mais en agissant de la sorte, il a aussi fragilisé sa propre position et semé le doute chez les partisans qui ont pris le bord de leur joueur favori.
Si rien ne change, un départ de Xhekaj semble de plus en plus probable, et la gestion de ce dossier pourrait bien marquer un tournant dans l'amour que porte le Québec envers Martin St-Louis.
Car au hockey, comme dans la vie, les trahisons publiques laissent toujours des traces.