Arber Xhekaj est en train de vivre son pire cauchemar.
Détruit aux poings par Mathieu Olivier lors d’un combat qui a fait le tour des médias, il voit maintenant le robuste attaquant québécois des Blue Jackets devenir une cible prioritaire de Kent Hughes pour la saison prochaine.
Si Olivier débarque à Montréal, Xhekaj pourrait perdre son seul rôle défini : celui de l’homme fort du Canadien.
Et comme si cela ne suffisait pas, les rumeurs s’intensifient sur un possible échange de Xhekaj aux Rangers de New York pour le capitaine Jacob Trouba.
Une transaction qui, pour certains, ressemble davantage à un cadeau pour Martin St-Louis qu’à un véritable coup de maître pour le Canadien.
Hier encore, Xhekaj semblait être un leader physique de l’équipe, un joueur capable d’intimider les adversaires et de protéger ses coéquipiers.
Mais depuis son combat contre Mathieu Olivier, tout a changé. Olivier, lui, ne se contente pas de briller avec déjà neuf points cette saison; il est aussi devenu un favori des partisans québécois qui rêvent de le voir enfiler le chandail bleu-blanc-rouge.
Avec sa robustesse, son impact positif et sa montée en puissance sur le plan offensif, Olivier représente exactement ce que le Canadien recherche.
Et si Kent Hughes lui offre un contrat autour de 2 millions de dollars l’été prochain, Xhekaj risque de devenir redondant.
Car soyons honnêtes : si Xhekaj n’est plus l’homme fort de l’équipe, à quoi sert-il?
À cela s’ajoute une autre humiliation pour Xhekaj : l’idée d’un échange avec Jacob Trouba, un défenseur robuste mais vieillissant des Rangers de New York.
Selon les rumeurs, Martin St-Louis rêve d’un joueur comme Trouba pour stabiliser sa défensive et imposer du leadership dans le vestiaire.
Trouba, à 5 millions de dollars par saison après une rétention de salaire des Rangers, représenterait un ajout immédiat pour le Canadien.
Mais à quel prix? Si Xhekaj est inclus dans cet échange, cela marquerait une fin brutale pour un joueur qui, malgré ses défauts, a été adopté par une partie des partisans.
Pour Xhekaj, ce scénario serait presque libérateur. Évoluer loin de St-Louis, à Manhattan, pourrait lui offrir un nouveau départ, loin d’un entraîneur qui, selon les rumeurs, ne croit pas en lui.
Pour Xhekaj, la pression atteint un point de rupture. S’il reste à Montréal, il devra affronter non seulement les attentes démesurées d’un entraîneur qui le critique constamment, mais aussi la possible arrivée de Mathieu Olivier, un joueur qui pourrait le reléguer à l’oubli.
Dans le cas d’un départ pour New York, il échappe à son bourreau, mais il devra prouver qu’il peut devenir plus qu’un simple défenseur de profondeur.
Une chose est certaine : Arber Xhekaj est dans une position délicate, entre l’humiliation publique et l’incertitude de son avenir.
Le Shérif est en train de perdre son étoile, et pour lui, Montréal pourrait rapidement devenir une ville qu’il voudra fuir.
Si Trouba débarque à Montréal et qu’Olivier suit dans les mois à venir, Xhekaj pourrait bien réaliser que son pire cauchemar était en réalité une prophétie inévitable.
Mathieu Olivier, robuste attaquant des Blue Jackets de Columbus, est tout ce que le Canadien de Montréal semble rechercher en ce moment.
Avec une production offensive en hausse — déjà neuf points, dont six buts, cette saison — et une réputation bien établie comme joueur capable de protéger ses coéquipiers, Olivier est devenu un favori des partisans québécois.
Sa performance lors du combat contre Arber Xhekaj a consolidé son statut : un homme fort qui sait aussi jouer au hockey.
Il a montré une maturité exceptionnelle en expliquant que ce combat n’était pas une démonstration de force, mais un moyen d’injecter de l’émotion dans le match.
Cette déclaration, remplie de leadership et de stratégie, a marqué les esprits, tout comme son sang-froid après avoir dominé Xhekaj.
Avec son contrat de 1,1 million de dollars, qui expire cet été, Olivier sera joueur autonome sans compensation. Kent Hughes semble déjà sur le dossier, prêt à lui offrir un contrat autour de 2 millions par saison pour l’amener à Montréal.
L’ajout d’un Québécois comme Olivier serait une bouffée d’air frais pour une base de partisans qui réclame depuis longtemps plus de joueurs locaux dans l’équipe.
Et plus important encore, il pourrait décharger Xhekaj de son rôle de protecteur, un rôle qu’il semble de moins en moins capable de remplir.
Les rumeurs autour d’un échange d’Arber Xhekaj aux Rangers de New York pour Jacob Trouba prennent de l’ampleur.
Martin St-Louis, qui a souvent critiqué Xhekaj, semble voir en Trouba le défenseur expérimenté et robuste qui manque à son alignement.
Trouba, malgré son contrat lourd de 8 millions par saison, pourrait devenir une acquisition intéressante si les Rangers acceptent de retenir une partie de son salaire, le ramenant à 5 millions annuels.
Pour les Rangers, Xhekaj représente une injection de jeunesse et de robustesse dans leur alignement défensif. Bien qu’il soit perçu à Montréal comme un défenseur de profondeur, Xhekaj pourrait trouver une nouvelle vie à New York.
Les Rangers, en quête de "stamina" selon les médias locaux, verraient en lui un joueur capable de ramener de l’énergie et de la puissance dans une brigade défensive vieillissante.
Cependant, un tel échange pourrait inclure un espoir en plus de Xhekaj, un prix élevé pour un joueur comme Trouba, dont les meilleures années sont derrière lui.
Le plus grand problème de Xhekaj est son rôle. Pendant deux ans, il a été le "Shérif" du Canadien, le joueur qui imposait le respect et défendait ses coéquipiers.
Mais depuis son combat perdu contre Mathieu Olivier, cette identité s’effondre.
Xhekaj semble avoir perdu confiance. Son jeu physique a disparu, et il évite désormais les confrontations qui faisaient sa force.
Mais ce n’est pas seulement une question de statistiques. Xhekaj semble souffrir mentalement du traitement qu’il reçoit de Martin St-Louis.
Critiqué publiquement, utilisé comme coupable à la moindre erreur, il est clair que le défenseur de 23 ans ne se sent plus en confiance à Montréal.
L’idée de voir Mathieu Olivier débarquer à Montréal n’arrange rien. Olivier, plus efficace offensivement et tout aussi robuste physiquement, pourrait facilement remplacer Xhekaj dans le rôle d’homme fort du Canadien.
Si Xhekaj n’est plus le "Shérif", à quoi sert-il?
Pour Kent Hughes, ces décisions sont critiques. Ajouter Mathieu Olivier à l’équipe pourrait donner un nouveau souffle au Canadien, tandis qu’un échange pour Jacob Trouba offrirait l’expérience et la robustesse nécessaires à la ligne bleue.
Cependant, ces mouvements risquent d’avoir un prix élevé, notamment sur le plan émotionnel.
Échanger Xhekaj, un favori des partisans, pourrait provoquer un tollé à Montréal. Mais garder un joueur qui semble avoir perdu sa place et son rôle dans l’équipe pourrait être tout aussi dommageable.
Le rêve de St-Louis — un Jacob Trouba stabilisateur et un Mathieu Olivier énergisant — pourrait bien être le cauchemar d’Arber Xhekaj.
Si ces transactions se concrétisent, elles marqueront non seulement la fin d’un chapitre difficile pour Xhekaj, mais aussi un tournant majeur dans la reconstruction du Canadien.
Oui...Mathieu Olivier est devenu le cauchemar d'Arber Xhekaj.