Le renvoi d’Adam Engström au Rocket de Laval, officiellement pour lui redonner des minutes et accompagner le retour imminent de Kaiden Guhle, est perçu à l’interne comme une décision logique.
Mais à l’externe, et surtout dans les bureaux de la LNH, c’est lu autrement. C’est lu comme le signe clair que Montréal arrive à saturation, que la marge de manœuvre disparaît, et que quelqu’un devra inévitablement payer le prix de cette congestion à la ligne bleue.
Engström, dans les faits, n’a jamais vraiment perdu son poste sur la glace. Il a plutôt été victime du calendrier, des blessures… et surtout de la politique de gestion d’actifs.
En 11 matchs avec le Canadien, il n’a pas été un blulet. Différentiel positif, lectures simples, peu d’erreurs coûteuses.
À Laval, il domine déjà la AHL à sa façon, avec 16 points en 20 matchs, sans forcer son jeu, sans chercher à impressionner inutilement. C’est exactement le genre de défenseur que les organisations rivales aiment cibler : jeune, mobile, responsable, et surtout sous contrôle contractuel.
Le problème pour Montréal, c’est que cette qualité devient soudainement un inconvénient.
Avec Mike Matheson signé à long terme, Lane Hutson le prodige, le retour de Guhle, et la présence médiatiquement intouchable d’Arber Xhekaj, la hiérarchie à gauche est bouchée.
Et contrairement à ce que certains partisans voudraient croire, Jayden Struble ne vaut rien sur le marché des transactions.
Son jeu sur la glace est horrible en ce moment, et croire que Struble va aider le CH à aller chercher un attaquant top 6 avec Struble est un rêve... qui n'arrivera pas.
C’est là que tout bascule.
Parce que pendant que Montréal se répète qu’Engström est important pour l’avenir, le reste de la ligue le voit comme une clé immédiate.
À Calgary, son nom circule activement. On adore son profil là-bas : un défenseur capable de jouer vite avec une bonne première passe, un coup de patin qui fait des jaloux et qui serait un fit parfait pour la reconstruction des Flames.
Les discussions autour de Blake Coleman, identifié comme l’attaquant le plus convoité par le Canadien de Montréal pour ajouter du grit et du leadership en séries, reviennent constamment avec Engström dans le décor.
Du côté des Blues de St-Louis, c’est encore plus révélateur. On sait que Saint-Louis a longtemps insisté pour obtenir Guhle. Refus catégorique de Montréal.
Mais quand on creuse, quand on écoute ce qui filtre réellement des négociations passées, Engström est devenu le plan B crédible, celui qui permettrait de rouvrir un dialogue autour d’un joueur offensif établi comme Jordan Kyrou, un dossier qui ne meurt jamais complètement à Montréal.
La question à un million de dollars: est-ce que Hughes est prêt à sacrifier un choix de 1re ronde avec Engström pour Kyrou? (choix protégé)
Car même si la congestion en attaque chez le CH devient un sujet tabou, le CH continue de tout faire pour obtenir un attaquant top-6.
Engström est apprécié à Montréal, mais il est encore plus désirable ailleurs.
Pendant ce temps, le Canadien devra aussi transiger un ou des attaquants. Kirby Dach patine, Jake Evans patine, Patrik Laine reviendra en février, Josh Anderson se rapproche, alors qu'Alex Newhook reviendra en mars.
L’organisation a déjà ajouté Alexandre Texier et Phillip Danault sans sortir un seul contrat. On approche dangereusement de la limite des 23 joueurs, avec plusieurs éléments qui ne peuvent pas être envoyés à Laval sans passer par le ballottage.
Dans ce contexte, croire que tout le monde va rester est une illusion.
Kent Hughes le sait. Jeff Gorton le sait. Et surtout, les autres DG le savent. C’est pour ça que le téléphone sonne pour Engström, mais aussi pour Laine, Dach et compagnie.
Est-ce que l’avenir d’Adam Engström est réellement à Montréal, ou est-ce qu’il représente la meilleure monnaie d’échange dont dispose le Canadien pour franchir la prochaine étape de sa reconstruction?
Tout pointe vers la deuxième option.
Et dans une LNH où le timing vaut parfois plus que le talent pur, Engström risque de payer le prix exact de ce qu’il est devenu : un joueur trop bon pour être ignoré… et trop précieux pour rester coincé dans un embouteillage.