Il se passe quelque chose de beaucoup plus large entre le Canadiens de Montréal et les Flames de Calgary que ce qu’on pensait au départ.
Oui, tout le monde parle de Nazem Kadri.
Oui, les discussions pour un centre d’impact occupent l’espace médiatique.
Mais selon ce qui circule en coulisses, les deux organisations ne discuteraient pas seulement d’un attaquant. Un autre nom vient de surgir dans les conversations : Zach Whitecloud.
Et là, ça devient fascinant.
Whitecloud, défenseur droitier dans la fleur de l’âge (29 ans), touche un salaire extrêmement raisonnable de 2,75 millions de dollars par saison jusqu'en 2028.
Ce n’est pas un contrat toxique. Ce n’est pas un pari risqué. C’est le type d’entente qui plaît énormément à Kent Hughes : abordable, flexible, structurant.
Acquis par Calgary dans la transaction qui a envoyé Rasmus Andersson à Vegas, Whitecloud pourrait déjà refaire ses valises si les Flames décident d’appuyer officiellement sur le bouton reconstruction. Et dans ce contexte-là, Montréal serait à l’affût.
Pourquoi?
Parce que le Canadien cherche activement un défenseur droitier.
Pas un défenseur offensif flamboyant. Pas une vedette à 7 ou 8 millions. Un droitier fiable, capable de jouer sur la deuxième ou sur la troisième paire, capable d’épauler un jeune défenseur ultra offensif comme Lane Hutson, capable de sécuriser des minutes défensives sans faire exploser la masse salariale.
Whitecloud correspond parfaitement à cette description.
Reconnu avant tout pour son jeu défensif, sa lecture, son calme sous pression, il pourrait être le partenaire idéal d’un défenseur offensif qui a besoin d’un filet de sécurité.
Montréal n’a pas ce profil en abondance à droite. (seulement Dobson et Carrier, alors que David Reinbachedr est tellement loin de la LNH).
On l’a vu cette saison : quand les matchs se resserrent, l’équilibre gauche-droite devient crucial.
La grande question maintenant : est-ce qu’on parle d’un “package deal” ou de deux dossiers séparés?
Est-ce que Kent Hughes négocie Kadri d’un côté et Whitecloud de l’autre?
Ou est-ce qu’il tente un coup double?
Parce que si les Flames liquident, ils vont vouloir des actifs majeurs.
Et les noms qui circulent sont toujours les mêmes.
Le nom de Kirby Dach revient constamment à Calgary. Les Flames l’aiment depuis longtemps. Ils voient encore le potentiel d’un ancien troisième choix total, même si à Montréal on commence à étirer l’élastique de la patience.
Mais faut aussi remettre les choses en perspective dans ce dossier.
Kent Hughes aime Kirby Dach. Martin St-Louis lui a donné énormément de crédit récemment, saluant son implication, son jeu sans la rondelle et sa capacité à transporter l’attaque quand il est en confiance.
Et en ce moment précis, tant que Montréal n’a pas acquis un ailier naturel de premier trio, c’est Dach qui occupe cette chaise aux côtés de Cole Caufield et Nick Suzuki.
L’organisation le voit comme une pièce utile, polyvalente, capable de jouer à l’aile dans le top-6 ou de jouer au centre si Oliver Kapanen se blesse.
Le sacrifier maintenant créerait un autre trou à combler immédiatement. Voilà pourquoi il serait surprenant que Dach soit la première pièce envoyée à Calgary, malgré l’intérêt des Flames.
Dans ce contexte, ce sont peut-être d’autres actifs qui deviennent plus réalistes dans une négociation élargie. Un espoir comme Owen Beck pourrait être celui qui paie le prix.
Beck n'a pas une grande valeur sur le marché mais il est esponsable, intelligent. Un centre droitier two-way est un bon throw-in dans une transaction, surtout que le CH n'en a pas besoin pour son avenir.
Même logique en défense. Un profil offensif comme Bryce Pickford pourrait devenir monnayable. Le Canadien a déjà beaucoup de défenseurs au profil créatif avec Lane Hutson et Noah Dobson dans l’organigramme, et l’avenir de la brigade bleue ne manque pas de mobilité ni de production. Ce qui manque davantage, c’est l’équilibre, la robustesse, la complémentarité.
Autrement dit, si Montréal bouge avec Calgary dans un scénario impliquant Kadri et Whitecloud, il ne faut pas automatiquement pointer Dach.
On parle aussi d’un défenseur gaucher dans le lot : Jayden Struble, Arber Xhekaj ou Adam Engstrom. L’un des trois pourrait être exigé. Calgary veut rajeunir sa ligne bleue. Daniel Brière rêvait de Xhekaj, on le sait, mais les Flames aussi apprécient son profil robuste.
Le choix de première ronde du Canadien est également dans les discussions. Protégé assurément. Mais techniquement, Montréal n’a pas besoin de protection extrême s’il demeure parmi les meilleures équipes, mais c’est un actif qui a de la valeur.
Et un autre nom flotte : Zachary Bolduc. Mis à l’écart dans la formation par Martin St-Louis, il intrigue plusieurs recruteurs. Son talent offensif demeure réel. Calgary pourrait vouloir miser sur ce type de profil pour une reconstruction offensive.
On voit donc l’équation se dessiner si Kadri et Whitecloud sont impliqués dans la même transaction.
Un défenseur gaucher. Un choix de première ronde. Bolduc? Beck? Pickford?
Ce ne serait plus une simple transaction. Ce serait une reconfiguration.
Pour Montréal, Whitecloud serait une pièce extrêmement stratégique. À 2,75 M$, il ne bloque pas la masse salariale. Il solidifie la troisième paire. Il permet à Martin St-Louis d’utiliser Hutson plus librement, sans constamment s’inquiéter du contre-attaque adverse.
Et dans un contexte de séries, avoir un droitier fiable derrière les gros trios adverses, c’est loin d’être anodin.
La surprise, ce n’est pas que le Canadien parle à Calgary.
La surprise, c’est l’ampleur des discussions.
On pensait à un centre.
On découvre qu’on parle peut-être aussi d’un défenseur droitier.
Kent Hughes travaille sur plusieurs tableaux à la fois. Et si les Flames déclenchent officiellement la vente de leurs actifs, Montréal pourrait être l’une des équipes les plus agressives à la table.
Une chose est certaine : le nom de Zach Whitecloud n’est pas sorti de nulle part.
Et quand un droitier abordable, dans la fleur de l’âge, devient disponible, les équipes ambitieuses ne regardent pas ça passer.
Montréal ne veut pas seulement ajouter du talent.
Il veut ajouter de la structure.
Et Whitecloud pourrait être exactement ça.