Ça brasse à Montréal. Et pas seulement sur la glace. Sur le marché des transactions aussi.
Selon les informations obtenues par le journaliste Maxime Truman, le Canadien de Montréal est activement à la recherche d’un attaquant robuste pour venir en aide à Arber Xhekaj et soulager la pression qui repose actuellement sur ses épaules.
Depuis le début du camp d'entraînement, Xhekaj s'est retrouvé seul à défendre ses coéquipiers, souvent au prix de pénalités qui laissent l’équipe dans le trouble.
Pour éviter de se retrouver dans cette situation délicate soir après soir, la direction du CH souhaite visiblement renforcer son quatrième trio avec un joueur capable de protéger ses coéquipiers tout en apportant un style de jeu physique et faire payer le prix à l'adversaire.
Le nom de Nicolas Deslauriers revient naturellement comme premier choix potentiel.
Deslauriers est un joueur connu pour être l'un des "goons" les plus redoutables sur la glace, mais le problème réside dans la volonté de Daniel Brière de le garder dans l’alignement des Flyers pour protéger le jeune Matvei Michkov.
Mais attention. Deslauriers est exclu de l'alignement partant des Flyers au moment où l'on se parle.
Avec son salaire annuel de 1,75 M$ jusqu'en 2026, Brière pourrait trouver tentant d'envoyer son homme fort à Montréal, surtout qu'il est loin d'être un favori de John Tortorella.
Mathieu Olivier, un autre joueur robuste québécois, pourrait être une alternative intéressante pour le Canadien.
Mais l'attaquant des Blue Jackets de Columbus est solidement ancré sur le quatrième trio et le DG Don Waddell a a toujours aimé les joueurs physiques, tout comme son coach, Dan Evason.
Olivier demeure moins accessible que Deslauriers en raison de sa position bien établie au sein de l’alignement de Columbus et de son salaire moins élevé. (1,1 M$).
Mais Olivier demeure agent libre la saison prochaine. Ce n'est pas comme s'il est essentiel aux Blue Jackets. Il ne faut donc pas écarter une transaction Montréal-Columbus.
Cette recherche d’un joueur robuste ne semble pas être une simple coïncidence dans le bureau de Kent Hughes.
Les derniers match du CH, notamment lors des matchs préparatoires, ont mis en lumière un manque de robustesse face aux équipes adverses.
Surtout, on voit un manque de courage flagrant des joueurs du CH quand l'un de leurs coéquipiers est victime d'un coup vicieux.
Seul Xhekaj a le courage de ses ambitions. Michael Pezzetta aussi a le coeur d'un lion, mais il ne fait peur à personne.
Selon les informations de Georges Laraque, Martin St-Louis aurait d’ailleurs mentionné à Xhekaj, qu’il approuvait ses efforts pour défendre l’équipe lors des deux derniers matchs, bien qu’il ait conscience que cela laisse le CH en difficulté lorsque le défenseur est chassé du match ou cloué au banc des pénalités.
Ce soutien de la part de St-Louis marque un tournant, surtout pour une équipe qui, jusqu’à présent, avait tenté de jouer un hockey basé sur la vitesse et la finesse plutôt que sur la robustesse.
Martin St-Louis a compris qu’il ne pouvait plus se permettre de jouer le rôle d'un entraîneur "soft" avec une équipe qui se fait humilier physiquement soir après soir.
Mieux vaut tard que jamais. Dire qu'il enguirlandait Xhekaj devant tout le vestiaire la saison dernière quand ce dernier prenait des pénalités pour défendre ses coéquipiers.
Martin St-Louis ne peut plus se contenter de faire la sourde oreille à la dure réalité: le CH est une équipe qui joue avec la peur au ventre.
Alors, Nicolas Deslauriers ou Mathieu Olivier à Montréal?
Si une transaction avec les Flyers ou les Blue Jackets est impossible, il sera intéressant de voir si le Canadien parviendra à combler ce besoin en réclamant un joueur via le ballottage.
Le Canadien de Montréal ne veut pas se retrouver dans une situation où seul Xhekaj, doit constamment endosser le rôle de protecteur au point de mettre son équipe constamment dans l'eau chaude.
Un goon sur le quatrième trio est la solution pour permettre à l’équipe de Martin St-Louis de devenir des hommes.
Car en ce moment, on dirait une équipe de ringuette qui a peur de son ombre. Arber Xhekaj ne peut plus jouer au justicier tout seul.
À Kent Hughes de jouer.