Le dossier Arber Xhekaj vient de prendre une direction pour le moins inattendue à l’approche du camp d’entraînement du Canadien de Montréal.
Alors que les négociations contractuelles entre le défenseur et l’organisation ne sont toujours pas réglées, une nouvelle possibilité vient maintenant alimenter les discussions autour de son avenir.
Selon Grant McCagg, qui a abordé la situation au podcast HabsCast avec Liam Maguire, le Canadien aurait proposé à Xhekaj de jouer à l’attaque la saison prochaine.
Rien n’est confirmé à ce stade-ci.
McCagg a lui-même pris soin de préciser que l’information ne provenait pas directement de Xhekaj ou du Canadien. Il s’agit plutôt d’un écho obtenu par une personne qui connaît bien le défenseur.
Cette nuance est importante.
Mais l’idée n’est pas complètement sortie de nulle part.
Montréal a déjà essayé Xhekaj à l’aile lors d’un match contre les Hurricanes de la Caroline, le 29 mars dernier. Le Shérif avait alors disputé 5:11 à l’avant.
L’expérience avait donc déjà été envisagée par l’organisation.
Pourquoi revenir avec cette option maintenant?
La réponse pourrait se trouver directement dans la composition de la brigade défensive.
David Reinbacher pourrait forcer la porte dès le prochain camp. Noah Dobson, Alexandre Carrier, Mike Matheson, Kaiden Guhle et Lane Hutson occupent déjà des rôles importants, tandis que Jayden Struble et Adam Engström ajoutent encore de la profondeur.
Si Reinbacher s’impose, Xhekaj pourrait se retrouver dans une situation compliquée.
Le déplacer à l’attaque permettrait alors au Canadien de conserver son élément physique dans la formation sans nécessairement lui demander de prendre une place régulière à la ligne bleue.
Sur papier, l’idée se défend.
Xhekaj possède le gabarit, l’attitude et le style pour apporter une présence différente sur un quatrième trio. Son jeu pourrait également être utilisé dans le forecheck afin de créer de l’espace pour ses coéquipiers.
Son rôle ne serait évidemment pas celui d’un attaquant offensif traditionnel.
Le Canadien chercherait plutôt à utiliser ses qualités physiques et son énergie dans une position différente.
Pour Kent Hughes, cette possibilité pourrait également avoir une incidence sur les négociations contractuelles.
Xhekaj veut jouer.
Son camp veut probablement connaître le rôle qui l’attend avant de s’engager à long terme avec Montréal. Une utilisation comme attaquant pourrait donc être perçue comme une façon de lui garantir davantage de possibilités de demeurer dans la formation.
La question demeure toutefois entière : est-ce réellement ce que Xhekaj souhaite?
Après avoir passé toute sa carrière professionnelle comme défenseur, changer de position représente une décision importante. Il faudrait apprendre certains réflexes différents, travailler son positionnement et accepter une nouvelle réalité.
L’autre interrogation concerne la logique sportive.
Pourquoi déplacer Arber à l’attaque alors que son frère Florian possède justement un profil beaucoup plus naturel pour évoluer à cette position?
Florian Xhekaj cogne lui aussi à la porte de la LNH et pourrait éventuellement offrir une présence physique à l’avant. Son potentiel comme attaquant est également plus intéressant.
Pour Arber, cette situation pourrait donc devenir un véritable point tournant.
Une chose reste certaine : son dossier contractuel ne concerne peut-être plus seulement le salaire.
Son rôle pourrait aussi faire partie de l’équation.
Kent Hughes pourrait avoir une solution pour conserver le Shérif dans son alignement malgré la congestion à la défense.
Pour l’instant, ce n’est qu’une possibilité rapportée par McCagg.
Le camp d’entraînement permettra de voir si cette idée prend réellement forme.
Mais avec un contrat toujours en suspens et une ligne bleue qui pourrait accueillir David Reinbacher, le dossier Arber Xhekaj vient de gagner une nouvelle dimension.