Le bilan de fin de saison du Canadien de Montréal a offert plusieurs moments marquants, mais peu de déclarations ont fait autant réagir que celles de Patrik Laine.
Pendant des mois, un mystère planait autour de l’attaquant finlandais. Officiellement blessé, il demeurait sur la liste des blessés alors qu’il participait régulièrement aux entraînements du club. Les semaines passaient, les séries éliminatoires avançaient, mais son nom n’apparaissait jamais dans l’alignement.
Lundi, Laine a finalement admis ce que plusieurs soupçonnaient depuis longtemps.
Non, il n’était plus blessé à la fin de la saison.
Mieux encore, il a expliqué qu’il avait reçu le feu vert médical depuis un bon moment déjà. Selon ses propres commentaires, il aurait même pu revenir au jeu peu après le mois de janvier.
Cette précision change complètement la perception du dossier.
Durant toute la deuxième moitié de la saison, le Canadien a continué d’utiliser sa liste des blessés pendant que Laine poursuivait sa remise en forme avec le groupe. Kent Hughes a lui-même reconnu que les chances de revoir l’attaquant en uniforme étaient devenues très minces à mesure que le club accumulait les victoires et consolidait sa place dans la course aux séries.
Autrement dit, la décision n’était plus seulement médicale.
Elle était aussi stratégique.
C’est ici que le dossier devient particulièrement intéressant.
Selon les dispositions de la convention collective de la LNH, un joueur âgé de moins de 35 ans ayant disputé plus de 400 matchs dans la ligue et passé au moins 100 jours sur la liste des blessés au cours de la saison précédente devient admissible à une structure contractuelle spéciale lors de sa prochaine entente.
Cette disposition permet l’ajout de bonis de performance, même pour un vétéran qui ne répond normalement pas aux critères habituels.
Dans le cas de Laine, cette nuance pourrait représenter plusieurs millions de dollars potentiels sur son prochain contrat.
Une équipe intéressée pourra désormais lui offrir un salaire de base beaucoup plus faible tout en ajoutant divers bonis liés à sa production, à son nombre de matchs ou à certaines performances individuelles.
Pour un directeur général, le risque financier devient beaucoup plus faible.
Pour le joueur, le potentiel de gains demeure élevé.
Tout le monde y trouve son compte.
C’est pourquoi plusieurs observateurs ont immédiatement fait le lien après les déclarations du Finlandais.
Plus Laine demeurait officiellement sur la liste des blessés, plus cette possibilité devenait accessible.
Évidemment, rien ne prouve qu’il s’agissait de l’objectif principal du Canadien de Montréal.
Personne n’affirme que Kent Hughes a volontairement construit tout son plan autour de cette disposition de la convention collective.
Par contre, il est difficile d’ignorer que le directeur général connaissait parfaitement les règles en question.
Kent Hughes est avocat de formation. Il maîtrise les détails contractuels mieux que la majorité de ses homologues dans la LNH. Depuis son arrivée à Montréal, il a démontré à plusieurs reprises sa capacité à exploiter chaque ouverture offerte par les règlements.
Cette fois-ci, le résultat est évident.
Patrik Laine devient soudainement beaucoup plus attrayant sur le marché.
Une organisation pourra lui proposer un contrat flexible, limiter son exposition financière et miser sur un retour en force de l’ancien marqueur de 44 buts.
Pendant ce temps, Laine a confirmé qu’il regardait déjà vers l’avenir.
Le Finlandais a reconnu qu’il aurait aimé jouer davantage. Il a également laissé entendre qu’il était déçu de ne pas avoir été échangé à la date limite des transactions. Son aventure montréalaise touche maintenant à sa fin et lui-même ne s’en cache plus.
Lorsqu’il affirme qu’il verra où le vent le mènera, le message est assez clair.
Son prochain chapitre s’écrira ailleurs.
Et lorsqu’on regarde aujourd’hui l’ensemble du dossier, une conclusion s’impose.
Kent Hughes savait exactement ce qu’il faisait.