Patrik Laine n’a jamais été du genre à se cacher, et son message au directeur général du Canadien, Kent Hughes, est clair : il veut revoir son grand ami Nikolaj Ehlers sous les couleurs bleu-blanc-rouge.
Alors que les Canadiens s’apprêtent à affronter les Jets de Winnipeg, son ancienne équipe, Laine a livré des commentaires qui ne laissent aucun doute sur ses intentions.
Lorsqu’interrogé sur Ehlers, actuellement blessé, Laine a révélé une anecdote touchante.
« Je lui ai apporté un chandail signé du Canadien pour lui remonter le moral. Non, c’est lui qui me l’a demandé, je ne l’ai pas fait spontanément », a déclaré Laine en souriant, démontrant l’affection et la complicité qui l’unissent toujours à l’attaquant danois.
Cette déclaration en dit long sur leur relation. À l’époque où Laine jouait pour les Jets, Ehlers était l’un des rares à le soutenir dans un vestiaire parfois hostile à son égard.
« Le seul qui ne l’a pas rejeté », disent certains proches de l’organisation.
Cette amitié à vie, forgée sur et hors de la glace, pourrait devenir un atout pour Hughes s’il souhaite convaincre Ehlers de rejoindre Montréal l’été prochain.
Avec un salaire de 6 millions de dollars pour cette dernière année de contrat, Ehlers deviendra joueur autonome à la fin de la saison.
Kent Hughes pourrait donc le recruter sans rien sacrifier.
Pour Laine, l’arrivée d’Ehlers à Montréal ne serait pas seulement une opportunité de retrouver un ami, mais également une chance de reformer un duo explosif qui a connu beaucoup de succès à Winnipeg.
Durant leurs quatre saisons ensemble, Ehlers et Laine ont affiché une chimie naturelle sur la glace, rendant les Jets redoutables offensivement.
De son côté, Nikolaj Ehlers n’a jamais caché son admiration pour Laine. Lors du tournoi de golf des Jets, il a évoqué son enthousiasme à l’idée de voir le Finlandais évoluer dans une ville passionnée comme Montréal.
« De le voir maintenant à Montréal sera vraiment quelque chose de cool pour lui. C’est une ville qui adore le hockey et il adore le hockey. Je pense qu’il sera bon là-bas », a confié Ehlers avec un large sourire.
Ehlers a également tenu à souligner le courage de Laine face aux épreuves. Blessé à l’épaule et endeuillé par la perte de son père, Laine a dû faire appel au programme d’aide des joueurs de la LNH pour surmonter une année difficile.
Malgré tout, son ami croit en sa capacité à retrouver sa touche de marqueur d’élite, celle qui avait émerveillé Winnipeg lors de ses débuts avec 36 et 44 buts en deux saisons.
« Je suis fier de lui. Tout le monde sait que ce n’est pas facile de traverser des épreuves comme ce qu’il a vécu. Ça nous affecterait tous », a ajouté Ehlers.
Laine a déjà révélé ses deux priorités pour une saison réussie : demeurer en santé et s’amuser.
Mais en lançant ce message indirect à Kent Hughes, il laisse entendre qu’ajouter Nikolaj Ehlers à l’équation pourrait l’aider à atteindre ces objectifs tout en renforçant considérablement le Canadien.
Pour Montréal, il s’agit d’une opportunité unique. Ajouter un joueur de la trempe d’Ehlers sans perdre trop de jeunes talents serait un coup de maître.
Mais si Hughes décide de tenter une transaction avant la date limite, il devra s’assurer que le prix à payer n’entrave pas le développement à long terme de l’équipe.
Une chose est certaine : Laine ne cache pas son désir de voir son ancien coéquipier et seul allié de l’époque des Jets le rejoindre dans la métropole québécoise.
Reste à savoir si Hughes prêtera une oreille attentive à ce message à peine voilé.
Un duo Laine-Ehlers à Montréal...ça serait du bonbon...