Le pauvre Logan Mailloux se retrouve maintenant dans une situation délicate, un duel injuste avec l'un de ses bons amis, Arber Xhekaj.
Les deux jeunes défenseurs, pourtant liés par une belle amitié, doivent maintenant s’affronter pour le poste de septième défenseur chez le Canadien de Montréal.
Ce qui rend ce combat inégal, c’est que Xhekaj a déjà perdu sa place au profit de Jayden Struble, et son contrat garanti de 2,6 millions de dollars sur deux ans lui offre une protection contre l'élimination de Mailloux.
Malgré les difficultés rencontrées par Xhekaj durant le camp d'entraînement, notamment contre les Maple Leafs, son contrat et son expérience lui donnent un avantage sur Mailloux.
Pourtant, même si Xhekaj finit par réchauffer le banc des gradins, cela n’aura pas de grandes conséquences pour le Canadien, car son plafond est perçu comme moins élevé que celui de Mailloux.
Ce dernier, en revanche, a besoin de temps de glace pour se développer, et jouer régulièrement à Laval semble être la meilleure option pour lui.
Selon Radio-Canada, qui semble déjà enterrer Xhekaj, le défenseur n'a jamais été un élément central de l’équipe, même s’il a montré des moments de ténacité et de courage.
Selon Marc Antoine Godin dans le balado Tellement Hockey, le duel pour le poste de septième défenseur se joue maintenant entre Xhekaj et Mailloux.
Cependant, Xhekaj a déçu durant le camp, notamment contre Toronto, et Jayden Struble est rendu le sixième défenseur de cette équipe.
Malgré cela, Godin pense que Mailloux sera envoyé à Laval, où il pourra accumuler du temps de jeu, aux côtés de David Reinbacher et Adam Engström.
L’idée de le faire jouer un match sur quatre à Montréal ne serait bénéfique ni pour lui ni pour son développement.
De son côté, Martin Leclerc est plus indulgent envers Xhekaj, affirmant que même s’il a connu un match difficile, sa présence physique change la dynamique de l’équipe lorsqu’il est sur la glace.
Leclerc pense même qu’une rotation entre Struble et Xhekaj pourrait se mettre en place au sein du troisième duo défensif en début de saison.
Quant à Justin Barron, sa situation est quelque peu différente. Ne pouvant être envoyé à Laval sans passer par le ballottage, il bénéficie d’une certaine sécurité, mais devra tout de même prouver sa constance à long terme, faute de quoi son passage avec le Canadien pourrait être de courte durée.
Le nom de Barron continue de faire jaser sur le marché des transactions...tout comme celui de Logan Mailloux.
Mais si ça continue, le nom d'Arber Xhekaj va aussi faire jaser sur le marché des transactions. Car selon plusieurs recruteurs, la valeur du défenseur "goon" est plus élevée que sa vraie valeur.
La vérité est que si Xhekaj n'était pas l'un des meilleurs boxeurs de la LNH, il ne jouerait jamais dans la meilleure ligue au monde.
Pour Logan Mailloux, l’avenir semble encore flou à Montréal. Pour l'instant, la meilleure solution pour son développement est un séjour à Laval.
Reste que Xhekaj aussi est du calibre de la AHL au moment où l'on se parle.
Au final, les deux "chums" mériteraient de se retrouver sur la première paire du Rocket, comme la saison dernière.
Le 2,6 millions garantis de Xhekaj est la seule raison qui explique pourquoi il est protégé.
L'argent finit toujours par parler.
Arber Xhekaj, autrefois chéri des partisans québécois pour son style agressif et intimidant, est désormais au centre des critiques, et sa cote de popularité ne cesse de chuter.
Depuis quelques semaines, la tension autour du défenseur s’est intensifiée, en particulier sur les réseaux sociaux. Les réponses des internautes, sont sans équivoque et traduisent un désamour grandissant.
Pour la majorité, on ne peut plus donner autant d'amour à un joueur dont la performance a tant baissé. Pire encore, des centaines d’internautes vont plus loin, réclamant carrément un échange.
Ces réactions acides révèlent un changement radical dans la perception de Xhekaj, qui a perdu l’aura intimidante qui le caractérisait.
Ce désamour semble être alimenté par les tensions silencieuses mais évidente entre Xhekaj et son entraîneur-chef, Martin St-Louis.
Ce dernier a publiquement critiqué le défenseur pour son jeu de positionnement, une flèche publique qui a semblé affecter profondément Xhekaj, au point qu’il a changé son style sur la glace, devenant moins incisif et perdant ainsi son rôle de « shérif ».
Les paroles de Georges Laraque, mentor de Xhekaj et ancien homme fort de la LNH, résonnent encore dans les esprits.
Laraque avait exprimé son indignation face à la manière dont St-Louis avait, selon lui, dénaturé Xhekaj. Après une défaite cuisante et une engueulade mémorable entre l’entraîneur et son défenseur, Xhekaj a, en effet, changé son style de jeu, devenant moins agressif.
Ce changement a marqué la fin de son rôle d'intimidateur, ce qui n’a pas échappé aux partisans, ni aux journalistes.
Au point de ne pas protéger Lane Hutson hier soir contre Max Domi.
Il semble que St-Louis ait remporté ce duel avec Xhekaj, mais à quel prix ? La désillusion des partisans est immense.
L'avenir de Xhekaj avec le Canadien est désormais incertain, et le surnom affectueux de « Shérif » qu’on lui avait donné est aujourd’hui source de malaise.
St-Louis a publiquement nié que quiconque dans le vestiaire n’appelle Xhekaj ainsi, envoyant un message clair de désapprobation.
Cette déclaration, perçue comme une façon de diminuer l'importance du joueur, a fait réagir négativement les fans.
Les critiques cinglantes sur les réseaux sociaux sont le reflet de cette fracture grandissante. Les partisans ne voient plus en Xhekaj le défenseur solide et intimidant qu'ils adoraient, mais plutôt un joueur en perte de confiance, pris dans une lutte de pouvoir avec son entraîneur.
Ce sont les actions de Martin St-Louis qui ont contribué à changer la perception des gens. En critiquant Xhekaj de manière si publique et brutale, St-Louis a peut-être réussi à imposer sa vision, mais il a aussi terni l’image d’un joueur autrefois adoré par les partisans.
Cette situation laisse un goût amer chez les fans, qui se montrent de plus en plus cinglants quant à l’avenir de leur « Shérif » sur la glace montréalaise.
La question que tout le monde se pose désormais est la suivante : Martin St-Louis a-t-il déjà gâché la carrière de Xhekaj?
Ou on parle tout simplement d'un défenseur qui n'a pas le niveau de la LNH?
Les paris sont ouverts.