Arber Xhekaj a vécu un moment particulièrement humiliant aujourd'hui, alors que Martin St-Louis n’a pas hésité à lui parler directement « dans le casque » devant les caméras.
Une scène embarrassante que tous les journalistes présents ont pu observer.
Martin St-Louis n’a pas seulement recadré Arber Xhekaj. Le coach l'a pris à part pour une longue conversation sur la glace.
Sous l’œil vigilant des médias, St-Louis a passé de longues minutes à lui expliquer en détail ses attentes et à pointer du doigt les erreurs qui ne peuvent plus être tolérées.
Ce n’était pas une simple discussion tactique, mais un véritable rappel à l’ordre, l’équivalent d’un avertissement clair : le temps presse, et si Xhekaj ne corrige pas rapidement le tir, il sautera son tour dans l’alignement.
Xhekaj sait déjà trop bien ce que cela signifie : il sautera son tour samedi prochain et se retrouve à survivre sur un respirateur artificiel au sein de l’alignement.
La situation est critique, et St-Louis n’a pas manqué de le recadrer, sans filtre, sous l’œil attentif des médias.
Malgré la performance défensive brouillonne du Canadien de Montréal en ce début de saison et les quatre matchs ratés de Jayden Struble, l'entraîneur-chef a décidé de maintenir son top 6 défensif intact pour affronter les Kings de Los Angeles.
St-Louis a affirmé qu’il attendrait avant de réintégrer Struble dans l'alignement, mais son retour imminent met une pression énorme sur Xhekaj, qui sait très bien qu'il risque de se retrouver en costume dans la galerie de presse dès que Struble sera prêt à jouer.
Lors de l’entraînement, St-Louis a pris Xhekaj à part sur la glace et a été direct :
« En général, il joue très bien une bonne partie du match. Mais parfois, il devient moins alerte. Il doit rester concentré pendant 60 minutes et c’est dur pour un jeune défenseur. »
Ces propos, tenus devant tout le monde, ont clairement montré que St-Louis en a assez des erreurs répétées du défenseur de soutien. Le message est clair : le temps presse et les excuses ne suffiront plus.
Le coach a également ciblé un point précis du jeu de Xhekaj :
« Il a un très bon jeu de pieds. Mais la game n’est pas sur la rondelle. Tu peux avoir les meilleurs pieds du monde, mais si tu te fais attirer par la rondelle avec tes yeux, ça ne sert à rien. »
Ce recadrage public a révélé une fois de plus les lacunes défensives de Xhekaj, notamment son manque de vigilance lorsqu’il est loin du jeu.
« Il y a une rondelle sur la glace, et toute sa vie, c’est : "Elle est où la puck ? Elle est où la puck ?" C’est de continuer à travailler ça, à trouver ses repères vite quand il est loin de la rondelle. Ça prend des pieds et il a les pieds pour ça. »
Le but de Kevin Hayes contre les Penguins, qui a scellé la victoire de Pittsburgh lundi, en est un parfait exemple : Xhekaj a perdu son homme, laissant Hayes seul devant le filet.
Pour Xhekaj, l’avenir semble incertain. Avec Struble à quelques jours de reprendre sa place, le temps est compté. St-Louis n’aura pas la patience d’attendre indéfiniment que le colosse trouve ses repères.
En fait, Xhekaj a déjà un pied dans les gradins.
Les fans, toujours prêt à défendre leur favori, ne manqueront pas de faire entendre leur mécontentement si le Shérif se retrouve exclu de l’alignement.
Mais St-Louis semble prêt à assumer les conséquences.
L’erreur de couverture face à Hayes a probablement été la goutte de trop. Le coach sait qu’il ne peut se permettre de perdre d’autres matchs à cause d’un défenseur qui manque de constance.
Si Xhekaj veut éviter de devenir un habitué de la galerie de presse, il devra rapidement élever son niveau de jeu et prouver à St-Louis qu’il peut être fiable sur 60 minutes, et pas seulement par éclairs.
Mais la vérité est simple : le retour de Jayden Struble est imminent, et Xhekaj joue maintenant sa place avec une pression énorme sur les épaules.
St-Louis en a profité pour souligner qu’il voyait en Jayden Struble un défenseur plus fiable et mieux adapté à la stratégie qu'il souhaite instaurer avec le Canadien de Montréal.
Struble, malgré son jeune âge, apporte un style de jeu plus calme et mature. Il n’est pas aussi flamboyant ou physique que Xhekaj, mais il se distingue par sa constance et sa capacité à prendre des décisions intelligentes sous pression.
Ce sont ces qualités que St-Louis recherche avant tout pour renforcer une brigade défensive qui a déjà montré trop de signes de fébrilité en ce début de saison.
La préférence pour Struble n’est pas uniquement une question de talent, mais aussi de vision stratégique. St-Louis veut une défense qui peut résister aux assauts adverses sans sombrer dans des comportements impulsifs ou coûteux.
Xhekaj, malgré son énergie et son courage, est souvent victime de son style trop agressif, ce qui le rend vulnérable aux erreurs et punitions évitables.
En comparaison, Struble apporte une sérénité bienvenue et montre déjà des signes de maturité défensive, un atout précieux pour le CH.
Pour Arber Xhekaj, les prochaines heures seront déterminantes. Martin St-Louis ne peut plus se permettre de patienter.
Avec le retour de Struble imminent, le message est clair : soit Xhekaj prouve qu'il peut être un défenseur fiable et discipliné, soit il sera envoyé dans les gradins.
L’entraîneur-chef sait qu’il doit privilégier les joueurs capables d’offrir une constance sur 60 minutes et une gestion intelligente de leur énergie.
Si Xhekaj ne s’ajuste pas rapidement, il risque de perdre sa place dans l’alignement au profit de Struble, qui attend avec impatience de faire sa marque.
Les partisans du CH pourraient réagir vivement à l’éviction de leur Shérif, mais St-Louis semble déterminé à privilégier la stratégie à l’émotion.
La situation est désormais limpide : Arber Xhekaj est sur le fil du rasoir. Chaque présence sur la glace est une audition en direct, et la moindre erreur pourrait sceller son sort.
Le compte à rebours est lancé, et Xhekaj doit faire face à la réalité : le train du Canadien ne l’attendra pas longtemps.
Une chose est sûre : la prochaine fois que St-Louis lui parlera « dans le casque », ce sera peut-être pour lui dire qu’il regarde le match du haut des gradins.