Une signature de profondeur peut parfois révéler beaucoup plus qu’un simple chiffre sur une masse salariale… et du côté de Tampa Bay, le nouveau contrat accordé à Scott Sabourin vient raconter une histoire que plusieurs partisans du Canadien avaient déjà comprise pendant la série contre le Lightning.
Parce qu’au final, malgré toute la réputation de dur à cuire qu’on a tenté de lui coller pendant les séries éliminatoires, Scott Sabourin vient encore d’être étiqueté exactement pour ce qu’il est dans la réalité actuelle de la Ligue nationale : un joueur de soutien interchangeable, utile dans certaines circonstances, mais loin d’être considéré comme une pièce essentielle d’un alignement.
Le verdict est brutal quand on regarde les détails.
Un contrat d’un an… à deux volets.
Autrement dit, Tampa Bay lui envoie un message extrêmement clair.
Oui, l’organisation veut encore le garder autour du groupe. Oui, Jon Cooper aime probablement ce qu’il apporte émotionnellement dans un vestiaire.
Mais non, le Lightning n’est pas prêt à lui garantir une vraie sécurité de joueur établi dans la LNH.
Et honnêtement… la série contre le Canadien a probablement laissé beaucoup plus de traces qu’on pense dans cette évaluation-là.
Parce qu’à chaque fois que Scott Sabourin a tenté d’imposer sa présence physique contre Montréal, la réponse du Canadien a été immédiate.
Arber Xhekaj ne s’est jamais laissé intimider une seule seconde. Josh Anderson non plus.
Même les jeunes du CH semblaient voir à travers le personnage.
Sabourin voulait provoquer. Sabourin voulait déranger. Sabourin voulait faire perdre le contrôle émotionnel au Canadien.
Mais au lieu de devenir un facteur déterminant pour Tampa Bay, il est souvent devenu un risque pour sa propre équipe.
On l’a vu quand il a écopé d’une punition extrêmement dangereuse en fin de match contre Josh Anderson, une séquence qui avait visiblement rendu Jon Cooper nerveux derrière son banc.
Le Canadien n’en avait finalement pas profité, mais ça restait exactement le genre de moment qui fait hésiter une organisation quand vient le temps d’offrir un vrai contrat garanti à un joueur de quatrième trio physique.
Parce qu’à 33 ans, la marge d’erreur devient minuscule pour ce type de joueur.
La LNH moderne tolère encore les gars capables de protéger leurs vedettes, mais il faut apporter beaucoup plus que du chaos maintenant.
Il faut être capable de jouer. De suivre le rythme. D’aider ton équipe sans devenir un problème tactique à cinq contre cinq.
Et c’est là que la comparaison avec Arber Xhekaj devient pratiquement cruelle pour Sabourin.
Xhekaj frappe plus fort. Patine mieux. Fait plus peur. Protège ses coéquipiers. Peut jouer des minutes importantes.
Peut contribuer défensivementt. Peut changer le momentum d’un match sans nécessairement prendre une mauvaise pénalité.
Surtout… il représente l’avenir.
Pendant que Sabourin signe un contrat de survie à deux volets pour tenter de rester accroché à la Ligue nationale, Xhekaj approche déjà d’une prochaine négociation qui pourrait complètement transformer sa valeur financière à Montréal.
Le contraste est immense.
Et quelque part, cette série contre le Canadien a peut-être accéléré cette réalité-là encore davantage.
Parce que si Tampa Bay avait éliminé Montréal et que Sabourin avait réussi quelques grosses performances physiques dans les rondes suivantes, peut-être que son statut aujourd’hui serait différent.
Mais ça ne s’est pas passé comme ça.
Le Canadien l’a neutralisé émotionnellement.
Arber Xhekaj lui a répondu physiquement.
Et Scott Sabourin se retrouve aujourd’hui exactement entre deux mondes… trop utile pour être complètement abandonné, mais pas assez important pour obtenir le respect contractuel d’un vrai joueur établi de la Ligue nationale.
Pendant ce temps-là, Arber Xhekaj continue tranquillement de devenir exactement le genre de joueur que toutes les équipes cherchent maintenant.
Ouch…