Une annonce de dernière minute vient de faire sourire bien des partisans du Canadien… et le plus intéressant, c’est qu’elle n’est pas venue de l’organisation montréalaise.
C’est plutôt TVA Sports qui a lancé la nouvelle avant tout le monde.
Le journaliste Nicolas Cloutier a révélé qu’une source au sein du Torpedo confirmait la signature imminente d’un contrat d’entrée de deux ans entre le Canadien de Montréal et Bogdan Konyushkov.
Quelques instants plus tard, les représentants du défenseur confirmaient eux aussi au réseau qu’ils travaillaient activement à finaliser l’entente.
L’annonce officielle du CH ne serait plus qu’une question de temps.
Kent Hughes ajoute ainsi un autre morceau à une reconstruction qui continue de prendre forme, mais cette fois, il répond à un besoin bien précis.
Depuis des années, le Canadien cherche à mieux équilibrer sa brigade défensive avec des défenseurs droitiers capables de jouer un style moderne.
David Reinbacher représente évidemment le grand espoir de l’organisation, mais derrière lui, les options étaient beaucoup plus limitées.
L’arrivée de Konyushkov change tranquillement le portrait.
Repêché en quatrième ronde en 2023, le Russe de 23 ans n’est pas un inconnu pour ceux qui suivent le développement des espoirs du Canadien.
Même avant d’être sélectionné par Montréal, plusieurs recruteurs appréciaient déjà son intelligence sur la glace, son coup de patin fluide et sa capacité à transporter rapidement la rondelle vers l’attaque.
Son développement dans la KHL mérite d’ailleurs qu’on s’y attarde.
À seulement 19 ans, Igor Larionov lui avait déjà confié d’importantes responsabilités avec le Torpedo Nijni Novgorod.
Obtenir autant de temps de jeu à cet âge dans la KHL demeure un exploit en soi. Peu de jeunes défenseurs réussissent à gagner aussi rapidement la confiance d’un entraîneur aussi exigeant.
Lors de sa première saison complète, Konyushkov a récolté 25 points en 64 rencontres, un rendement remarquable pour un jeune défenseur évoluant dans l’une des meilleures ligues au monde après la LNH.
L’année suivante, il a encore progressé avec une campagne de 28 points avant de connaître une production offensive un peu plus discrète la saison dernière.
Malgré tout, son utilisation n’a jamais diminué. Il est demeuré un défenseur utilisé dans toutes les situations, preuve que son apport dépasse largement les simples statistiques.
Le Canadien n’amène donc pas un joueur destiné uniquement à compléter un alignement.
L’organisation ajoute un défenseur déjà habitué à jouer contre des hommes, à gérer de grosses responsabilités et à évoluer dans un environnement où les erreurs coûtent cher.
Une chose paraît évidente… le Canadien ne lui fait pas traverser l’Atlantique pour passer la saison à Laval.
Après quatre campagnes complètes dans la KHL, où il a affronté des joueurs professionnels et occupé un rôle important soir après soir, Konyushkov possède déjà un bagage que plusieurs jeunes défenseurs développent seulement après plusieurs saisons dans la Ligue américaine.
L’adaptation au hockey nord-américain représentera évidemment un défi, mais son parcours laisse croire que l’organisation le voit rapidement comme une option crédible à Montréal, et non comme un projet à long terme.
Ce qui rend cette signature encore plus intéressante, c’est le moment où elle survient.
Depuis le début de l’été, plusieurs dossiers monopolisent l’attention.
Les rumeurs entourant un deuxième centre, les négociations avec certains joueurs autonomes avec compensation et les différentes possibilités de transactions occupent toutes les discussions.
Pendant que plusieurs regardaient ailleurs, Kent Hughes continuait discrètement d’améliorer la profondeur de son organisation.
Ce genre de mouvement ne provoque peut-être pas le même bruit qu’une acquisition vedette, mais les meilleures équipes construisent souvent leur succès grâce à ces décisions moins spectaculaires.
Le profil de Konyushkov correspond aussi parfaitement à l’identité que Martin St-Louis tente d’installer depuis son arrivée derrière le banc.
Mobilité, rapidité d’exécution, relances efficaces et capacité de conserver la possession de la rondelle demeurent des qualités recherchées à chacune des positions.
Le jeune défenseur russe possède justement ces caractéristiques.
Reste maintenant à voir à quelle vitesse il s’adaptera au hockey nord-américain.
D’autres surprennent immédiatement dès le camp d’entraînement.
Personne ne peut encore prédire le chemin qu’empruntera Konyushkov, mais une chose paraît évidente : le Canadien croit suffisamment en lui pour l’amener immédiatement de l’autre côté de l’Atlantique.
Cette signature envoie aussi un message aux autres jeunes défenseurs de l’organisation. Aucune place ne sera donnée gratuitement.
Chaque poste devra être gagné et la compétition promet d’être féroce au prochain camp.
Pendant que plusieurs cherchaient un gros coup, Kent Hughes vient peut-être de régler un besoin beaucoup plus discret… mais tout aussi important pour l’avenir de son équipe.
Ouf…