Ça sent la signature à Montréal.
Une signature qui raconte une histoire beaucoup plus grande que le simple fait de parapher un contrat.
Parce que ce qui est en train de se produire avec Luke Mittelstadt ressemble de plus en plus à l’une de ces trouvailles que les organisations intelligentes réussissent à faire très loin dans un repêchage.
Un choix de septième ronde.
197e au total en 2023.
Normalement, à ce stade-là, les équipes prennent des paris. Des projets. Des joueurs qui ont une chance infime d’atteindre la LNH.
Mais dans ce cas précis, Kent Hughes et son groupe de recruteurs pourraient bien avoir frappé un véritable jackpot.
Depuis mercredi soir, le défenseur gaucher de 23 ans est officiellement libre de s’entendre avec les Canadiens de Montréal.
Son parcours universitaire vient de se terminer lorsque les Golden Gophers de l’Université du Minnesota ont été éliminés 6-2 par Penn State en quart de finale du tournoi du Big Ten.
Cette défaite a mis fin à sa quatrième et dernière saison dans la NCAA. Et comme Minnesota se retrouve seulement au 39e rang du classement national, l’équipe ne sera pas invitée au championnat de la NCAA.
La saison de Mittelstadt est terminée.
Et soudainement, toutes les routes mènent vers Montréal.
Selon les informations de TVA Sports, le défenseur devait quitter la Pennsylvanie jeudi pour retourner sur le campus du Minnesota. C’est là qu’il doit rencontrer ses conseillers afin de décider de la prochaine étape de sa carrière.
Mais à l’intérieur de l’organisation des Canadiens, on sait déjà très bien ce qu’on souhaite.
On veut le signer.
Et rapidement.
Parce que depuis deux ans, un homme dans l’organisation n’arrête pas de répéter la même chose : ce joueur est un véritable coup de cœur.
Cet homme, c’est Francis Bouillon.
L’ancien guerrier des Canadiens, aujourd’hui responsable du développement de plusieurs espoirs de l’organisation, n’a jamais caché son admiration pour le jeu du défenseur américain.
Au camp de perfectionnement du Canadien à Brossard l’été dernier, Bouillon n’avait même pas essayé de tempérer son enthousiasme.
« Depuis qu’on l’a, honnêtement, c’est l’un de mes coups de cœur. »
Ce n’était pas une phrase lancée à la légère. Parce que Bouillon n’est pas du genre à tomber en amour avec un espoir qui brille seulement dans les statistiques.
Ce qu’il aime chez Mittelstadt, c’est la tête.
L’intelligence.
La façon dont il lit le jeu.
Même le prodige des Blue Jackets de Columbus, Adam Fantilli, avait affirmé qu'il était l'un des meilleurs défenseurs des États-Unis au championnat mondial junior et c'est pourquoi il l'avait frappé aussi solidement. Tout le monde se rappelle de la mise en échec:
WHAT A HIT from Adam Fantilli on Luke Mittelstadt 😱 pic.twitter.com/JVi0kZxrte
— Gino Hard (@GinoHard_) January 5, 2023
Malgré ses 5 pieds 11 et 180 livres, il est capable d'encaisser... et il est capable de frapper encore plus fort...
Here's the hit on Luke Mittelstadt that has the crowd at Mariucci going bonkers. Officials reviewed the play and determined it was a clean hit. pic.twitter.com/766bdG1qdT
— State of Hoppy (@StateOfHoppy) November 23, 2025
Ce n’est pas un défenseur spectaculaire. Ce n’est pas un quart-arrière flamboyant en avantage numérique. Ce n’est pas un joueur qui accumule les buts et les passes pour faire les manchettes.
Mais c’est un défenseur qui joue juste.
Toujours.
Il coupe les lignes de passe. Il anticipe les sorties de zone. Il relance la rondelle proprement. Il comprend ce qui se passe sur la glace avant les autres.
Bouillon l’explique d’ailleurs parfaitement.
« Ce n’est pas un gars qui flashe ou que tu vas remarquer si tu ne mets pas toute ton attention sur lui. Mais quand je regarde ses matchs et que je relis mes rapports, on dirait toujours du copier-coller. »
Pour un recruteur, c’est probablement le plus beau compliment possible.
Parce que cela signifie une chose : la constance.
Et cette constance, Mittelstadt l’a démontrée pendant toute sa carrière universitaire.
Le défenseur de 5 pieds 11 pouces a passé quatre saisons complètes avec les Golden Gophers, l’un des programmes les plus prestigieux de la NCAA. Un environnement extrêmement compétitif où les erreurs sont punies immédiatement.
Et malgré des statistiques offensives relativement modestes, son entraîneur-chef Bob Motzko n’a jamais cessé de vanter son importance dans l’équipe.
« Il est incroyablement fort physiquement », expliquait Motzko.
« Il pourrait jouer tout le match tellement il ne se fatigue pas. Il devient un défenseur complet et même si ses statistiques ne sont pas spectaculaires, ça ne reflète pas du tout son impact. »
Motzko est convaincu d’une chose.
Mittelstadt a une réelle chance de jouer dans la LNH.
Et ce qui rend l’histoire encore plus fascinante, c’est la loyauté du joueur envers l’organisation montréalaise.
Parce que l’an dernier, les Canadiens étaient déjà prêts à lui offrir un contrat professionnel.
Le directeur du développement des joueurs, Rob Ramage, l’avait confirmé publiquement. L’organisation voulait le faire passer chez les pros dès l’été dernier.
Mais Mittelstadt a pris une décision différente.
Il voulait retourner à Minnesota pour une dernière saison.
Pourquoi?
Parce que c’est l’équipe de son enfance.
Il est partisan des Golden Gophers depuis qu’il a trois ans.
Et il rêvait de remporter un championnat universitaire avec eux.
Ce choix aurait pu inquiéter certaines organisations. Mais pas Montréal.
Au contraire.
Parce que le défenseur a expliqué très clairement pourquoi il sentait une obligation envers les Canadiens.
« On m’a ignoré deux années de suite au repêchage. Et c’est le Canadien qui m’a sélectionné en étant la première équipe à me faire confiance. Je crois que je lui dois ça. »
Ce genre de déclaration n’est pas anodine dans un monde où les joueurs pensent souvent d’abord à leur propre situation.
Chez les Canadiens, ce respect a été remarqué.
Et maintenant que sa carrière universitaire est terminée, le moment est arrivé.
Le club pourrait lui offrir deux scénarios.
Le premier serait un contrat d’entrée dans la LNH qui débuterait en 2026-2027, combiné à un essai amateur pour terminer la saison actuelle avec le Rocket de Laval.
Ce serait une solution logique.
Parce que la ligne bleue du Rocket est présentement décimée par les blessures.
Tobie Paquette-Bisson, Josiah Didier et Adam Engström sont notamment à l’écart du jeu.
Un défenseur stable, intelligent et responsable comme Mittelstadt arriverait à point nommé pour stabiliser l’arrière-garde de Laval.
Évidemment, personne ne prétend qu’il deviendra une vedette offensive dans la LNH.
Même à l’intérieur de l’organisation, on garde un discours réaliste.
Un intervenant nous confiait récemment que son plafond pourrait être celui d’un sixième défenseur dans la Ligue nationale.
Un joueur solide défensivement, fiable, mais qui pourrait passer une partie de sa carrière entre la LNH et la Ligue américaine.
Mais les Canadiens connaissent la valeur de ce type de joueur.
Des défenseurs intelligents, responsables, capables de jouer leurs minutes sans paniquer… ça gagne des séries.
Et c’est exactement ce profil que Francis Bouillon adore.
Ce qui ajoute encore plus de sel à l’histoire, c’est que Luke Mittelstadt appartient à une famille déjà bien connue dans le monde du hockey.
Il est le frère de Casey Mittelstadt, attaquant établi dans la LNH.
Une autre preuve que le hockey coule dans les veines de cette famille du Minnesota.
Et dans l’organisation des Canadiens, plusieurs commencent à croire que Kent Hughes pourrait avoir réussi un véritable coup de maître au repêchage de 2023.
Parce que repêcher un défenseur aussi intelligent au 197e rang… c’est extrêmement rare.
Normalement, ces joueurs sont choisis beaucoup plus tôt.
Mais pour une raison ou une autre, 31 équipes ont passé leur tour.
Le Canadien, lui, n’a pas hésité.
Et aujourd’hui, ce pari commence à prendre tout son sens.
Dans un monde où les repêchages sont souvent dominés par les gros noms et les choix de première ronde, les organisations qui bâtissent des dynasties sont souvent celles qui trouvent de la valeur là où personne ne regarde.
C’est exactement ce qui pourrait être en train de se produire avec Luke Mittelstadt.
Un défenseur discret.
Un joueur intelligent.
Un choix de septième ronde qui n’aurait probablement jamais dû être disponible aussi tard.
Et si tout se déroule comme prévu dans les prochains jours, les Canadiens de Montréal pourraient officiellement ajouter ce joyau discret à leur organisation.
Une signature qui ne fera peut-être pas exploser les manchettes.
Mais qui pourrait, un jour, être vue comme l’un des plus beaux vols du repêchage de 2023.