Montréal vient de vivre un véritable électrochoc. Alors que les fans espéraient secrètement que Kent Hughes allait réussir un coup de maître en convainquant Brock Boeser de s'amener à Montréal, Elliotte Friedman est venu briser les rêves d'une province entière.
Dans son plus récent bulletin de rumeurs pré-marché des agents libres, le journaliste le plus connecté de la LNH a laissé tomber une bombe : la course à Boeser se joue à quatre, et le Canadien de Montréal n'en fait pas partie.
Selon Friedman, les Oilers d'Edmonton, les Jets de Winnipeg, les Bruins de Boston et les Sharks de San Jose sont les quatre formations encore dans la course pour obtenir les services du sniper de 27 ans.
Les Canucks de Vancouver sont toujours dans la course et espèrent toujours signer l'attaquant à long terme pour le garder à Vancouver,
Une véritable claque au visage pour les partisans montréalais, qui voyaient en Boeser le parfait complément au top 6 du Tricolore.
Rappelons que Boeser avait pourtant toujours affirmé par le passé qu'il n'avait aucun intérêt à évoluer au Canada, mais la tournure des événements semble suggérer un revirement.
Le Canadien avait bel et bien manifesté de l'intérêt. Kent Hughes était même prêt à lui faire visiter les installations de Brossard et du Centre Bell, une approche personnalisée pour tenter de le séduire.
Mais rien n'y fait. Friedman est formel :
Ce n'est pas que le CH n'a pas essayé ou ne va pas essayer. C'est que Boeser regarde ailleurs.
Et ce n'est pas tout. Une autre cible potentielle vient aussi de s'effondrer pour Montréal. Mikael Granlund, le centre polyvalent des Stars, semble destiné à Saint-Louis.
Friedman affirme que les Blues ont fait de Granlund une priorité absolue.
"Beaucoup de bruit autour de Granlund à Saint-Louis."
Le timing est cruel pour Montréal. Le CH a des besoins évidents au centre et sur les ailes, mais les cibles tombent une à une.
Kent Hughes a bien identifié les profils qu'il recherche : des joueurs capables d'évoluer dans un système basé sur l'agressivité, la relance rapide, et la responsabilité défensive. Mais le marché est déjà saturé, et les prix explosent.
Parlant d'explosion, une autre nouvelle qui a bouleversé le marché : Ivan Provorov a signé à Columbus une entente de sept ans à 8,5 millions par saison.
Cette transaction a un impact direct sur la valeur de Mike Matheson. Déjà ciblé par les Oilers d'Edmonton, Matheson voit son prix grimper en flèche.
Edmonton, en manque cruel de défenseur mobile à gauche, aurait toujours un intérêt prononcé. Si un échange devait survenir, un nom refait surface : Ryan Nugent-Hopkins.
Mais attention, la rumeur envoyant Kirby Dach à Edmonton en compagnie de Matheson n'est aucunement fondée.
Le joueur de centre ne ferait pas partie de ce genre de transaction, sauf si elle devenait un échange comprenant d'autres éléments que Matheson et Nugent-Hopkins.
Les Kings de Los Angeles et les Stars de Dallas suivent également le dossier Matheson. Les Stars, qui rêvent secrètement de libérer de l'espace pour transiger Jason Robertson, pourraient trouver en Matheson un pion à insérer dans un montage complexe de transaction.
Los Angeles, quant à eux, ont une fenêtre de compétition bien ouverte et un vide à gauche de leur ligne bleue qui devient évident.
Encore une fois, si Kent Hughes veut obtenir un attaquant de premier plan, il devra y aller par le marché des transactions.
Et justement, selon l’informateur bien branché Marc-Olivier Beaudoin, les amateurs du Canadien doivent s’attendre à une journée relativement calme à l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
Il rapporte que Kent Hughes et Jeff Gorton n’ont pas l’intention de placer le contrat de Carey Price sur la LTIR estivale, une manœuvre qu’ils ont toujours évitée depuis leur arrivée en poste.
Cela limite considérablement leur marge de manœuvre. Le CH pourrait donc se contenter d’ajouter un ou deux joueurs de soutien dans le « bottom six », à moins qu’on décide de faire confiance aux jeunes comme Beck, Roy, Xhekaj ou Davidson, ce qui semble peu probable.
Beauvillier, Brazeau, Eyssimont et Bjugstad sont les noms à surveiller, alors que dans le cas de Tanner Jeannot, une surenchère semble inévitable.
Le Rocket de Laval pourrait aussi annoncer quelques signatures pour stabiliser sa ligne bleue et trouver un vétéran pour seconder Jacob Fowler.
Enfin, Beaudoin rappelle qu’à partir d’aujourd’hui, Kent Hughes peut officiellement entamer les négociations pour prolonger Lane Hutson, et tout indique qu’il tentera de régler ce dossier rapidement, comme ce fut le cas pour Juraj Slafkovsky l’an dernier. Mais selon Elliotte Friedman, rien n'est imminent et cela prendra du temps.
Revenons maintenant à la déception du jour : Brock Boeser. On le disait intrigué par l'énergie de Montréal, par la récente acquisition de Noah Dobson, et par la volonté du club de frapper un grand coup.
Mais selon Friedman, ce sont plutôt les Oilers (s'ils réussissent à créer de l'espace sur la masse) et les Jets qui sont prêts à tout pour le convaincre.
Boston est aussi dans la course, avec un besoin évident d'ajouter un buteur pur à sa première ligne. San Jose, pour sa part, a besoin de joueurs pour atteindre le plancher salarial, et Boeser pourrait y obtenir un rôle de vedette surpayée. Les plus gros dollars seraient bel et bien dans le Nord de la Californie.
"Quelqu'un va en profiter. Cela pourrait être Boeser."
Ce qui nous ramène à une réflexion douloureuse : Kent Hughes a-t-il perdu son timing? En attendant, il reste actif. Le dossier Tanner Jeannot reste vivant. Mais l'arrivée de l'énergique ailier à Montréal pourrait fermer la porte pour Florian Xhekaj la saison prochaine, lui qui espérait percer l'alignement du CH.
Le petit frère d'Arber voit un joueur au profil similaire, mais plus expérimenté, menacer sa place dans l'alignement.
Dans l'immédiat, les seules confirmations de Friedman vont dans un sens : le CH est écarté de Boeser et Granlund.
Le gardien Alex Lyon ira à Buffalo. Corey Perry, lui, testera le marché. Les Flyers sont intéressés, mais Perry préfère une équipe aspirante. Dallas a également un oeil sur lui.
Cody Ceci s'en irait à Los Angeles. Le défenseur Vladislav Gavrikov prendrait le chemin de New York.
Bref, l'heure est à la patience. Friedman rappelle que plusieurs dossiers pourraient encore se renverser d'ici midi. Mais pour le moment, les mots sont durs pour les fans du CH :
"Il semble que Montréal soit écarté."
Il reste à voir si Hughes a préparé un coup de circuit invisible à la Jordan Kyrou. Il en a déjà réalisé plusieurs. Mais en ce moment, la sensation générale est celle d'un marché qui se referme offensivement sur le marché des agents libres, et d'une fenêtre qui risque de ne pas s'ouvrir comme les partisans l'espéraient.
La course contre la montre est lancée. Il reste quelques heures. Et tout Montréal retient son souffle.