Ce soir, sur la galerie de presse, les recruteurs chuchotaient entre eux, échangeant des "regards entendus" alors que le nom de Steven Stamkos revenait inévitablement dans leurs conversations, tant du côté du Lighning que du CH.
Le capitaine légendaire du Lightning de Tampa Bay, une figure remplie de talent et de loyauté, semblait destiné à prendre une nouvelle direction l'année suivante, devenant libre comme l'air sur le marché des joueurs autonomes.
Toutefois, ce qui captive davantage l'attention des observateurs était le virage jeunesse que semblait entreprendre l'équipe floridienne. Avec l'émergence fulgurante de Brandon Hagel (acquis des Blackhawks de Chicago en mars 2022), le Lightning semblait prêt à passer à une nouvelle génération de joueurs dynamiques et prometteurs.
Brandon Hagel, âgé de seulement 25 ans, avait déjà fait sa marque sur la glace, devenant un élément essentiel de l'alignement du Lightning depuis son arrivée. Son salaire modeste de 1,5 million de dollars arrivait à échéance à la fin de la saison, et les recruteurs s'accordaient à dire qu'une hausse salariale substantielle était inévitable pour ce joueur talentueux.
Parmi les murmures de la galerie de presse, les propos de Dany Dubé résonnaient avec une certaine gravité. Selon lui, la prolongation de contrat de Hagel pourrait signifier la fin d'une ère pour Steven Stamkos sous les couleurs du Lightning.
"Si tu offres un contrat à Hagel, c’est minimum 6 millions de dollars par année. Tu n’as pas le choix de laisser partir Stamkos... sauf s’il accepte moins d’argent pour finir sa carrière ici...", souligna-t-il avec une pointe de regret dans la voix.
C'est là une réalité difficile à envisager pour les fans du Lightning et pour les amateurs de hockey en général. La perspective de voir Stamkos, le visage de la franchise depuis tant d'années, prendre le chemin de l'ailleurs, laissera un goût amer dans la bouche de ceux qui avaient suivi son parcours avec passion.
Et pourtant, dans le monde exigeant des affaires de la LNH et du plafond salarial, les décisions difficiles sont souvent inévitables.
Est-ce que Steven Stamkos voudrait rejoindre son mentor Matin St-Louis, celui qu'il considère comme un 2e père? Tout est possible quand on est agent libre sans restriction l'éé prochain.
Julien Brisebois pourrait être tenté d'échanger ses droits avant le 1er juillet, question de ne pas le perdre pour rien. Dans cette optique, si le CH veut donner un petit quelque chose pour avoir le privilège de négocier avec Stamkos avant qu'il teste le marché des agents libres, Hughes serait peut-être prêt à sacrifier un choix lointain au repêchage.
Le CH a peut-être perdu le match 4-3 en tirs de barrage. Mais ce qui nous importe aujourd"hui, c'est que le nom de Stamkos soit sur toutes lèvres à MONTRÉAL
Excitant.